相傳，唐代著名詩(shī)人元稹在通州（今四川達(dá)川一帶）任司馬時(shí)，一天到一家酒肆小酌。酒菜中的一種牛肉片，色澤紅潤(rùn)油亮，十分悅目，味道麻辣鮮香，非常可口，吃進(jìn)口酥脆而后自化無(wú)渣，食后回味無(wú)窮，使元稹贊嘆不已。更使他驚奇的是，這牛肉片肉質(zhì)特薄，呈半透明狀，用筷子挾起來(lái)，在燈光下紅色牛肉片上絲絲紋理會(huì)在墻壁上反映出清晰的紅色影象來(lái)，極為有趣。他頓時(shí)想起當(dāng)時(shí)京城里盛行的“燈影戲”（現(xiàn)通稱(chēng)皮影戲，其表演時(shí)用燈光把獸皮或紙板做成的人物剪影投射到幕布上），何其相似乃爾，興致所至，當(dāng)即喚之為“燈影牛肉”。于是達(dá)川的這種牛肉就以“燈影牛肉”之名盛傳開(kāi)來(lái)，成為四川的一種著名土特產(chǎn)。 燈影牛肉自非一般，其選料和做工都非常講究。一頭牛被宰殺后，只能取其腿鍵肉、里脊肉十幾塊，共才十幾公斤。用長(zhǎng)片刀切成十分薄的肉片，配上注草、丁香草果及其它十多種香料，拌勻后將肉片鋪在竹筲箕上，經(jīng)曝曬去除水分，放進(jìn)特制的烤爐中，控制濕度烘烤至熟，裝入用油紙襯里的竹筒或紙罐里，摻滿純香麻油，撒上少許花椒粉，密封而成。據(jù)記載，清朝光緒年間，達(dá)縣城關(guān)大西街上一家店主名叫劉光平的酒店，所產(chǎn)燈影牛肉在當(dāng)時(shí)最為有名。1935年，這家酒店用竹筒封裝的燈影牛肉作為地方特產(chǎn)送到成都青羊花會(huì)展出，被評(píng)為甲等食品。 目前，燈影牛肉的主要產(chǎn)地是達(dá)縣和重慶，兩地產(chǎn)品不斷發(fā)展從而各有千秋。有位美國(guó)畜牧專(zhuān)家曾說(shuō)，燈影牛肉既是一種別有風(fēng)味的美食，又堪稱(chēng)是一種奇妙的工藝品，如能保證供應(yīng)，在國(guó)際市場(chǎng)上的價(jià)格完全可以比現(xiàn)在的出口價(jià)提高4--5倍。然而，現(xiàn)在燈影牛肉的生產(chǎn)受到原料不足的限制。