夫紀(jì)傳之興，肇于《史》、《漢》。蓋紀(jì)者，編年也；傳者，列事也。編年者，歷帝王之歲月，猶《春秋》之經(jīng)；列事者，錄人臣之行狀，猶《春秋》之傳?！洞呵铩穭t傳以解經(jīng)，《史》、《漢》則傳以釋紀(jì)。尋茲例草創(chuàng)，始自子長，而樸略猶存，區(qū)分未盡。如項(xiàng)王立傳，而以本紀(jì)名，非惟羽僣之盜，不可同于天子；且推其序事，皆作傳言，求謂之紀(jì)，不可得也?；蛟唬骸斑w紀(jì)五帝、夏、殷，亦皆列事而已。子曾不之怪，何獨(dú)尤于《項(xiàng)紀(jì)》哉？”對曰：不然。夫五帝之與夏、殷也，正朔相承，子孫遞及，雖無年可著，紀(jì)亦何傷！如項(xiàng)羽者，事起秦余，身終漢始，殊夏氏之后羿，似黃帝之蚩尤。譬諸閏位，容可列紀(jì)；方之駢拇，難以成編。且夏、殷之紀(jì)，不引他事。夷、齊諫周，實(shí)當(dāng)紂日，而析為列傳，不入殷篇?！俄?xiàng)紀(jì)》則上下同載，君臣交雜，紀(jì)名傳體，所以成嗤。
夫紀(jì)傳之不同，猶詩賦之有別，而后來繼作，亦多所未詳。案范曄《漢書》記后妃六宮，其實(shí)傳也，而謂之為紀(jì)；陳壽《國志》載孫、劉二帝，其實(shí)紀(jì)也，而呼之曰傳?？紨?shù)家之所作，其未達(dá)紀(jì)傳之情乎？茍上智猶且若斯，則中庸故可知矣。
又傳之為體，大抵相同，而著作多方，有時而異。如二人行事，首尾相隨，則有一傳兼書，包括令盡。若陳馀、張耳合體成篇，陳勝、吳廣相參并錄是也。亦有事跡雖寡，名行可崇，寄在他篇，為其標(biāo)冠。若商山四皓，事列王陽之首；廬江毛義，名在劉平之上是也。
自茲已后，史氏相承，述作雖多，斯道都廢。其同于古者，唯有附出而已。尋附出之為義，攀列傳以垂名，若紀(jì)季之入齊，顓臾之事魯，皆附庸自托，得廁于朋流。然世之求名者，咸以附出為小。蓋以其因人成事，不足稱多故也。竊以書名竹素，豈限詳略，但問其事竟如何耳。借如召平、紀(jì)信、沮授、陳容，或運(yùn)一異謀，樹一奇節(jié)，并能傳之不朽，人到于今稱之。豈假編名作傳，然后播其遺烈也！嗟乎！自班、馬以來，獲書于國史者多矣。其間則有生無令聞，死無異跡，用使游談?wù)呙裔缙涫?，講習(xí)者罕記其名，而虛班史傳，妄占篇目。若斯人者，可勝紀(jì)哉！古人以沒而不朽為難，蓋為此也。