人睡眠時，神經(jīng)細(xì)胞被廣泛抑制，然而這個抑制過程是不完全的。因此，大腦皮層的某些神經(jīng)還處于興奮狀態(tài)，從而產(chǎn)生了夢?？梢姡瑝艟呈窃诖竽X皮層少數(shù)細(xì)胞活動的情況下發(fā)生的。如果少數(shù)細(xì)胞的活動失去了覺醒狀態(tài)時的對整個大腦皮層的控制和調(diào)節(jié)，記憶中某些片段就會不受約束地復(fù)活，那么人就會做千奇百怪的夢。如果在睡眠中，少數(shù)處于興奮狀態(tài)的細(xì)胞是大腦皮層某些與語言或運(yùn)動有關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞，那么，就會出現(xiàn)人們通常所見的說夢話、夢游等現(xiàn)象。夢是在人的睡眠中，尤其是在快速眼動睡眠時期神經(jīng)活動的結(jié)果。夢也是一種心理活動，是意識的某一個層面活動的結(jié)果。
按照弗洛伊德的說法，人的無意識中包含了大量的觀念、想法、欲望和沖動等，這些觀念和想法，因?yàn)榕c社會倫理道德沖突而平時被壓抑在無意識中，個體無法察覺到。弗洛伊德把人的心理比作一座冰山，人的意識是冰山露出水面的一角，無意識則是水面之下的部分。人的意識之中的內(nèi)容雖然無法意識到，但可以通過這樣那樣的途徑表露出來，其中一個重要途經(jīng)就是夢。
夢是由一些刺激引起一些神經(jīng)細(xì)胞活動的結(jié)果。弗洛伊德在他的《夢的解析》中指出夢的刺激有四種：一是外部感覺刺激；二是內(nèi)部(主觀的)感覺刺激；三是內(nèi)部(肌體的)身體刺激；四是純粹精神來源的刺激。從當(dāng)今的研究結(jié)果來看，夢境形成的因素是極為復(fù)雜的，皂多種因素造成的。