古者未有君臣、上下之時，民亂而不治。是以圣人列貴賤，制爵位，立名號，以別君臣上下之義。地廣，民眾，萬物多，故分五官而守之。民眾而奸邪生；故立法制、為度量以禁之。是故有君臣之義、五官之分、法制之禁，不可不慎也。
處君位而令不行，則危；五官分而無常，則亂；法制設(shè)而私善行，則民不畏刑。君尊則令行，官修則有常事，法制明則民畏刑。法制不明，而求民之行令也，不可得也。民不從令，而求君之尊也，雖堯、舜之知，不能以治。
明王之治天下也，緣法而治，按功而賞。凡民之所疾戰(zhàn)不避死者，以求爵祿也。明君之治國也，士有斬首、捕虜之功，必其爵足榮也，祿足食也；農(nóng)不離廛者，足以養(yǎng)二親，治軍事。故軍士死節(jié)，而農(nóng)民不偷也。
今世君不然，釋法而以知，背功而以譽。故軍士不戰(zhàn)，而農(nóng)民流徙。臣聞：道民之門，在上所先。故民，可令農(nóng)戰(zhàn)，可令游宦，可令學(xué)問，在上所與。上以功勞與，則民戰(zhàn)；上以《詩》、《書》與，則民學(xué)問，民之于利也，若水于下也，四旁無擇也。民徒可以得利而為之者，上與之也。瞋目扼腕而語勇者得，垂衣裳而談?wù)f者得，遲日曠久積勞私門者得——尊向三者，無功而皆可以得，民去農(nóng)戰(zhàn)而為之，或談議而索之，或事便辟而請之，或以勇爭之。故農(nóng)戰(zhàn)之民日寡，而游食者愈眾，則國亂而地削，兵弱而主卑。此其所以然者，釋法制而任名譽也。
故明主慎法制。言不中法者，不聽也；行不中法者，不高也；事不中法者，不為也。言中法，則辯之；行中法，則高之；事中法，則為之。故國治而地廣，兵強而主尊，此治之至也。人君者不可不察也。