夫觀乎人文，以化成天下；觀乎國風(fēng)，以察興亡。是知文之為用，遠矣大矣。若乃宣、僖善政，其美載于周詩；懷、襄不道，其惡存乎楚賦。讀者不以吉甫、奚斯為諂，屈平、宋玉為謗者，何也？蓋不虛美，不隱惡故也。是則文之將史，其流一焉，固可以方駕南、董，俱稱良直者矣。
爰洎中葉，文體大變，樹理者多以詭妄為本，飾辭者務(wù)以淫麗為宗。譬如女工之有綺縠，音樂之有鄭、衛(wèi)。蓋語曰：不作無益害有益。至如史氏所書，固當(dāng)以正為主。是以虞帝思理，夏后失御，《尚書》載其元首、禽荒之歌；鄭莊至孝，晉獻不明，《春秋》錄其大隧、狐裘之什。其理讜而切，其文簡而要，足以懲惡勸善，觀風(fēng)察俗者矣。若馬卿之《子虛》、《上林》，揚雄之《甘泉》、《羽獵》，班固《兩都》，馬融《廣成》，喻過其體，詞沒其義，繁華而失實，流宕而忘返，無裨勸獎，有長奸詐，而前后《史》、《漢》皆書諸列傳，不其謬乎！
且漢代詞賦，雖云虛矯，自余它文，大抵猶實。至于魏、晉已下，則訛謬?yán)淄?。榷而論之，其失有五：一曰虛設(shè)，二曰厚顏，三曰假手，四曰自戾，五曰一概。
何者？昔大道為公，以能而授，故堯咨爾舜，舜以命禹。自曹、馬已降，其取之也則不然。若乃上出禪書，下陳讓表，其間勸進殷勤，敦諭重沓，跡實同于莽、卓，言乃類于虞、夏。且始自納陛，迄于登壇。彤弓盧矢，新君膺九命之錫；白馬侯服，舊主蒙三恪之禮。徒有其文，竟無其事。此所謂虛設(shè)也。
古者兩軍為敵，二國爭雄，自相稱述，言無所隱。何者？國之得喪，如日月之蝕焉，非由飾辭矯說所能掩蔽也。逮于近古則不然。曹公嘆蜀主之英略，曰“劉備吾儔”；周帝美齊宣之強盛，云“高歡不死”?；蛞贫家员芷滗h，或斷冰以防其渡。及其申誥誓，降移檄，便稱其智昏菽麥，識昧玄黃，列宅建都，若鷦鷯之巢葦，臨戎賈勇，猶螳螂之拒轍。此所謂厚顏也。
古者國有詔命，皆人主所為，故漢光武時，第五倫為督鑄錢掾，見詔書而嘆曰：“此圣主也，一見決矣?！敝劣诮艅t不然。凡有詔敕，皆責(zé)成群下，但使朝多文士，國富辭人，肆其筆端，何事不錄。是以每發(fā)璽誥，下綸言，申惻隱之渥恩，敘憂勤之至意。其君雖有反道敗德，唯頑與暴。觀其政令，則辛、癸不如；讀其詔誥，則勛、華再出。此所謂假手也。
蓋天子無戲言，茍言之有失，則取尤天下。故漢光武謂龐萌“可以托六尺之孤”，及聞其叛也，乃謝百官曰：諸君得無笑朕乎？是知褒貶之言，哲王所慎。至于近古則不然。凡百具寮，王公卿士，始有褒崇，則謂其珪璋特達，善無可加；旋有貶黜，則比諸斗筲下才，罪不容責(zé)。夫同為一士之行，同取一君之言，愚智生于倏忽，是非變于俄頃，帝心不一，皇鑒無恒。此所胃自戾也。
夫國有否泰，世有污隆，作者形言，本無定準(zhǔn)。故觀猗與之頌，而驗有殷方興；睹《魚藻》之刺，而知宗周將殞。至于近代則不然。夫談主上之圣明，則君盡三、五；述宰相之英偉，則人皆二八。國止方隅，而言并吞六合；福不盈｛此目｝，而稱感致百靈。雖人事屢改，而文理無易，故善之與惡，其說不殊，欲令觀者，疇為準(zhǔn)的？此所謂一概也。
于是考茲五失，以尋文義，雖事皆形似，而言必憑虛。夫鏤冰為璧，不可得而用也；畫地為餅，不可得而食也。是以行之于世，則上下相蒙；傳之于后，則示人不信。而世之作者，恒不之察，聚彼虛說，編而次之，創(chuàng)自起居，成于國史，連章疏錄，一字無廢，非復(fù)史書，更成文集。
若乃歷選眾作，求其穢累，王沈、魚豢，是其甚焉；裴子野、何之元，抑其次也。陳壽、干寶，頗從簡約，猶時載浮訛，罔盡機要。唯王劭撰《齊》、《隋》二史，其所取也，文皆詣實，理多可信，至于悠悠飾詞，皆不之取。此實得去邪從正之理，捐華摭實之義也。
蓋山有木，工則度之。況舉世文章，豈無其選，但苦作者書之不讀耳。至如詩有韋孟《諷諫》，賦有趙壹《嫉邪》，篇則賈誼《過秦》，論則班彪《王命》，張華述箴于女史，張載題銘于劍閣，諸葛表主以出師，王昶書字以誡子，劉向、谷永之上疏，晁錯、李固之對策，荀伯子之彈文，山巨源之啟事，此皆言成軌則，為世龜鏡。求諸歷代，往往而有。茍書之竹帛，持以不刊，則其文可與三代同風(fēng)，其事可與《五經(jīng)》齊列。古猶今也，何遠近之有哉？
昔夫子修《春秋》，別是非，申黜陟，而賊臣逆子懼。凡今之為史而載文也，茍能撥浮華，采貞實，亦可使夫雕蟲小技者，聞義而知徒矣。此乃禁淫之堤防，持雅之管轄，凡為載削者，可不務(wù)乎？