幾條鐵索救殘生 一道麻繩完骨肉
舒秀才夫婦立了存孤的主意，未及半月，闖賊就至東流。
舒秀才棄家逃走，得免于難。那一方的婦人，除老病不堪之外，未有不遭淫污者，舒娘子亦在其中。遇賊之初，把孩子抱在懷里，任憑扯拽，只是不放。闖賊拔刀要斫孩子，她就放聲大哭起來(lái)，說(shuō)：“寧可辱身，勿殺吾子！若殺吾子，連此身也不肯受辱，有母子偕亡而已！”闖賊無(wú)可奈何，只得存其一線，就把她帶在軍中，流來(lái)流去，不知流過(guò)多少地方，母子二人總不曾離了一刻。
卻說(shuō)舒秀才逃難之后，回來(lái)不見(jiàn)了妻子，少不得痛哭一場(chǎng)，耐心苦守。料想亂離之世，盼不得骨肉團(tuán)圓，直要等個(gè)真命天子出來(lái)，削平區(qū)宇，庶有破鏡重圓之日。至皇清定鼎，楚蜀既平后，川湖總督某公大張告示，許贖民間俘女。舒秀才聞得此信，知道闖賊所擄之人盡為大兵所得，就賣(mài)了家產(chǎn)，前去尋妻贖子。歷盡艱難困苦，看見(jiàn)無(wú)數(shù)男人都贖了妻子回去，獨(dú)有自家的親屬并無(wú)蹤影。在川湖兩處尋訪了半年，資斧用去一大半，只得廢然而返。不想來(lái)到中途，又遇了土賊，把盤(pán)費(fèi)劫得精光，竟要餓死，只得沿途乞食。不想川湖地界日日有大兵往來(lái)，居民盡皆遠(yuǎn)避，并無(wú)人施舍，只好倒在兵營(yíng)之中討些吃吃。
一日，餓倒在路旁，不能舉動(dòng)。到將晚的時(shí)節(jié)，忽有大兵經(jīng)過(guò)，因近處沒(méi)有人家，就在大路之旁撐起賬房宿歇。舒秀才知道屯兵之處必定舉火，只得勉強(qiáng)支撐，走到賬房門(mén)首，要乞些余粒，以救殘生。只見(jiàn)眾人所吃的都是肉食，并無(wú)米面，那肉食又無(wú)碗盛，都是切成大塊，架在炭火之中，旋燒旋吃。見(jiàn)他走到，就有個(gè)慈心的將官，提起熟肉一方，約有一斤多重，往他面前一丟。舒秀才餓得眼花，拾了竟走，也不看是豬肉羊肉。及至拿到冷廟之中，撕些入口，覺(jué)得這種香味與尋常所吃的不同，別是一種氣味。及至咽下喉去，就高聲念起佛來(lái)。原來(lái)不是豬，不是羊，竟是一塊牛肉！
舒秀才家中累世不食牛犬，那奉先樓上現(xiàn)刻著一道碑文，說(shuō)祖上遇著個(gè)高僧，道他家本該絕后，只因世不殺生，又能戒食牛犬，故為上帝所憫，每代賜子一人，以綿宗祀。破戒之日，即絕嗣之年也。所以舒秀才持戒甚堅(jiān)。到了性命相關(guān)的時(shí)節(jié)，依舊不違祖訓(xùn)，寧可絕食而死，不肯破戒而生。就把幾個(gè)指頭伸進(jìn)喉內(nèi)，再三摳挖，定要哇而出之。誰(shuí)想肉便哇出來(lái)，那一絲殘喘卻已隨聲而絕，覺(jué)得自家的魂靈與自家的尸首隔了一丈多路，附又附不上，走又走不開(kāi)。
正在飄忽無(wú)依之際，只見(jiàn)有許多神明，騎馬張蓋而過(guò)，看見(jiàn)舒秀才，就問(wèn)：“是什么游魂，不陰不陽(yáng)，流落在此處？”
舒秀才跪倒，哭訴遭難餓死的緣由。那些神明道：“你現(xiàn)有吃殘的余肉棄在尸首之旁，怎么還說(shuō)是餓死？”舒秀才又把戒牛不食、誤吞入喉、到知覺(jué)之后方才嘔出、所以氣隨聲斷的緣故，述了一番，又說(shuō)：“有哇出之肉可證。”那些神明道：“這等說(shuō)起來(lái)，是個(gè)吃半齋的人了，豈有不得善終蒙此慘禍之理？”
就叫跟隨的神役：“快把他的魂靈附在尸首上去！”舒秀才又道：“請(qǐng)問(wèn)諸位尊神是何名號(hào)，因什到此？”那些神明道：“吾輩乃北斗星君，為察人間善惡，偶然到此。”舒秀才又問(wèn)：“何以謂之半齋？”。北斗星道：“五葷三厭懼不食，謂之全齋。別葷不戒，單戒牛犬，謂之半齋。這個(gè)名目世人不曉，你可遍傳一傳。凡食半齋者，俱能逢兇化吉，生平?jīng)]有奇災(zāi)。即你今日之事，就是一個(gè)證驗(yàn)了?！笔嫘悴胚€要把尋妻覓子的話哀告一番，兼問(wèn)妻子的死亡，還求他指條去路。不想他說(shuō)完之后，帶起馬頭，竟飄然去了。留幾個(gè)神役，引他的魂靈附入尸首，也就不知去向。 舒秀才昏沈了一會(huì)，覺(jué)得冰冷的身子漸漸地暖熱起來(lái)，知道是還魂的氣象，就把眼目一睜，精神一抖，不覺(jué)地健旺如初，竟與吃飽之人無(wú)異。隨往各處募緣，依舊全活了身子。
約過(guò)半月有余，走了一千多路，不想災(zāi)星未滅，好事多磨，遇著一起大兵，拿他做了纖夫，依舊要拽船上去。日間有人押守，一到夜間，就鎖在廟中宿歇，不容逃走。
舒秀才受苦不過(guò)，每夜哭到天明，口中不住他說(shuō)：“北斗星君，你曾親口對(duì)我說(shuō)過(guò)，凡吃半齋的人，生平?jīng)]有奇禍。如今死在須臾，為什么不來(lái)救我？”說(shuō)來(lái)說(shuō)去，總是這幾句玄虛的話。
一連哭了三四夜，不想被船上聽(tīng)見(jiàn)，惱了一位太太，等到天明，差幾個(gè)牢子拿到船邊去審究。原來(lái)這只坐船只載家眷，并無(wú)官府。官府從四川下來(lái)，家眷由湖廣上去，約在中途相會(huì)的。船里的太太隔著簾子問(wèn)他：“是何方人氏？姓什名誰(shuí)？為什么跟住坐船不住地啼哭，使我睡不安穩(wěn)？”舒秀才就把姓名舉止與尋妻覓子的話，說(shuō)了一番。說(shuō)完之后，就不住地磕頭，求她釋放還鄉(xiāng)，活此狗命。那位太太聽(tīng)了，就高聲呵叱起來(lái)，吩咐押夫之人把鐵鏈鎖了，解到前途，等老爺發(fā)落。那些兵丁得了這句說(shuō)話，就把幾條鐵索盤(pán)在他頸上，只當(dāng)帶了重枷，如何行走得動(dòng)！一連捱上三日，頸也磨穿，腳也拖腫，只求官府早到一刻，好發(fā)放他上路，省得活在世上受此奇苦！
只見(jiàn)到第四日上，遇著幾號(hào)坐船，都說(shuō)是老爺來(lái)了。眾兵跪在路旁接過(guò)之后，只見(jiàn)一位將軍走過(guò)船來(lái)，在官艙之中坐了一會(huì)兒，就叫岸上的兵丁，一面帶犯人聽(tīng)審，一面準(zhǔn)備刀斧，俟候殺人。舒秀才聽(tīng)見(jiàn)了，三魂入地，七魄升天，哪里觳觫得了！不上一刻，那位將軍走到船頭，取一把交椅朝岸上坐了。
眾人吶喊一聲，就把舒秀才帶到。拾頭一看，只見(jiàn)那位將軍豎起雙眉，滿臉都是殺氣，高聲問(wèn)道：“你是何等之人，跟著官船啼哭？又見(jiàn)船上沒(méi)有男子，更深夜靜走進(jìn)艙來(lái)，要做不良之事？”舒秀才聽(tīng)了這一句，一發(fā)魂飛膽裂，不知從哪里說(shuō)起，也高聲回復(fù)道：“生員是個(gè)讀書(shū)人，頗知禮法，怎敢胡行。實(shí)為尋妻覓子而來(lái)，路上遇了天兵，拿我拽纖。我因妻子尋不見(jiàn)，又系住身子，不得還鄉(xiāng)，所以慘傷不過(guò)，對(duì)著神明啼哭，不想驚動(dòng)了太太，把我鎖到如今，聽(tīng)候老爺發(fā)落。這是實(shí)情，此外并無(wú)他罪?！蹦俏粚④娋偷暨^(guò)臉來(lái)，問(wèn)眾人道：“這幾條鐵索是幾時(shí)鎖起的？”眾人道：“就是他啼哭之后，驚動(dòng)了太太，吩咐鎖起，候老爺發(fā)落，如今已四日了?！睂④姷溃骸安恍庞羞@等事！既然如此，開(kāi)了鎖，待我驗(yàn)一驗(yàn)看?！北娙寺?tīng)了，就吶喊一聲，替他開(kāi)鎖。不想這幾管鐵鎖在露天之下過(guò)了三夜，又遇幾次大雨，鎖簧上了鐵銹，再開(kāi)不開(kāi)。直等掭上幾十次，敲上幾百錘，打開(kāi)鎖門(mén)，方才除去鐵索。那位將軍把他脖項(xiàng)之中仔細(xì)一驗(yàn)，只見(jiàn)鐵索所盤(pán)之處磨得肉綻皮穿，就不覺(jué)回嗔作喜，放下臉來(lái)，對(duì)眾人道：“若不是這幾把鐵鎖、一片血痕做了證據(jù)，不但此人必殺，連你們的性命也要斷送幾條。這等看起來(lái)，果然不曾上船，是我疑錯(cuò)了?！庇謫?wèn)舒秀才道：“這等，你妻子何氏？?jī)鹤雍蚊?？若在這邊，如今該幾歲了？”舒秀才據(jù)實(shí)以答。將軍對(duì)左右道：“把他帶過(guò)一邊，我自有處。”說(shuō)了這幾句，就笑嘻嘻地進(jìn)艙去了。
看官，你道這些舉動(dòng)，是什么來(lái)由？為什么平空白地把纖夫認(rèn)作奸夫，做起吃醋捻酸的事來(lái)？要曉得這位太太就是舒秀才的妻子，這位將軍自從得她之后，就拿來(lái)做了夫人，寵愛(ài)不過(guò)，把她帶來(lái)的兒子視若親生。舒娘子相從之日與他訂過(guò)在先，說(shuō)：“前夫七世單傳，只得這點(diǎn)骨血，若有相會(huì)之日，求把兒子交付還他?！边@位將軍是個(gè)仗義之人，就滿口應(yīng)承，并無(wú)難色。
這一夜，舒娘子睡在舟中，聽(tīng)見(jiàn)岸上啼哭，好似丈夫的聲音，所以等至天明，拿到船邊來(lái)審問(wèn)，原是要識(shí)認(rèn)面容。不想果然是他，心中大喜。若把別個(gè)婦人遇了親夫，少不得揭起珠簾與他相會(huì)；若還見(jiàn)了一面就涉瓜李之嫌，舒秀才這條性命今日就不能保了！虧她見(jiàn)識(shí)極高，知道男子的心腸最多猜忌，若還在他未到之先通了一句言語(yǔ)，就種下了無(wú)限的疑根，連共枕同衾開(kāi)囊卷橐的事，都要疑心出來(lái)了。若不說(shuō)明，又怕他逃了開(kāi)去，后來(lái)沒(méi)處抓尋，所以一字不提，只把鐵索鎖了，叫人帶祝一來(lái)省得他逃走，二來(lái)倒借這條鐵索做一件釋疑解惑的東西，省得他誹謗起來(lái)沒(méi)得分辨。不想到了今日，果應(yīng)其言。
將軍看了那些光景，走進(jìn)艙來(lái)，和顏悅色對(duì)她道：“你的心跡如今驗(yàn)出來(lái)了，可見(jiàn)是個(gè)光明正大之人。兒子遇了父親，自然交付還他。只是你的身子作何歸結(jié)？他是前夫，我是后夫，還是要隨哪一個(gè)？老實(shí)說(shuō)來(lái)?！笔婺镒拥溃骸版允硪院?，與前面的男子就是恩斷義絕之人了，莫說(shuō)不要隨他，就要隨他，叫我把何顏相見(jiàn)？只將兒子交付還他，我的心事就完了，別樣的話都不必提起?！睂④姷溃骸叭绱藰O好。”就把兒子帶到前艙，喚舒秀才上來(lái)，當(dāng)面問(wèn)他道：“這是你的兒子么？”舒秀才道：“正是?！睂④姷溃骸斑@個(gè)孩子，你不要看容易了，費(fèi)你妻子多少心血，方才撫養(yǎng)得成。說(shuō)你七世單傳，只得這點(diǎn)骨血，比尋常孩子不同，日間不放下地，夜間不放著床，竟是在手上養(yǎng)大、身上睡大了的。如今交付還你，她的心事完了。至于她的身子，業(yè)已隨了別人，不便與你相見(jiàn)，休想再要會(huì)他，領(lǐng)了兒子去罷?！笔嫘悴诺溃骸暗昧藘鹤右褜偃f(wàn)幸，豈敢復(fù)望前妻？就此告別了?！闭f(shuō)完之后，深深拜了幾拜，謝他撫育之恩，領(lǐng)了兒子竟走。將軍送他路費(fèi)一封，又撥小船一只，顧不得孩子啼哭，等他抱過(guò)船頭，就叫扯起風(fēng)帆，溯流而上。不上半刻時(shí)辰，母子二人已有天南地北之隔了。
卻說(shuō)舒秀才口中雖說(shuō)不敢望妻子，這一點(diǎn)“得隴望蜀”之心誰(shuí)人沒(méi)有？看見(jiàn)兒子雖然到手，妻子并不見(jiàn)面，未免睹物傷情，抱了孤兒，不住地痛哭。正在悲苦不勝之際，只見(jiàn)江岸之上有一匹飛馬趕來(lái)，騎馬之人手持令箭，說(shuō)：“將爺有令，特地來(lái)追你轉(zhuǎn)去！”舒秀才又吃一驚，不知何意，只得隨旗而轉(zhuǎn)。
及至趕著大船，見(jiàn)了將軍，原來(lái)是一團(tuán)好意。
只因舒娘子賦性堅(jiān)貞，打發(fā)兒子去后，就關(guān)上艙門(mén)，一索吊死。眾丫鬟推門(mén)不進(jìn)，知道必有緣故，就報(bào)與將軍知道。將軍劈開(kāi)艙門(mén)，只見(jiàn)這位夫人已做了梁上之鬼。將軍憐惜不已，叫人解去索子，放下地來(lái)，取續(xù)命丹一粒，塞人口中，用滾湯灌下。也是她大限未終，不該就死，一連灌上幾口，就蘇醒轉(zhuǎn)來(lái)。
將軍問(wèn)她道：“你尋死之意，無(wú)非是愛(ài)惜兒子，又舍不得前夫，故用這條短計(jì)。我起先問(wèn)你，原有個(gè)開(kāi)籠放鶴之心，你又不肯直說(shuō)，故意把巧言復(fù)我。到如今首鼠兩端，是何道理？”
舒娘子道：“今日之事，已定于數(shù)載之前。當(dāng)日分別之時(shí)，曾與丈夫講過(guò)，說(shuō)：‘遭瑕被玷之余，決無(wú)面目相見(jiàn)；僥幸存孤之后，有死而已?！蠣敳恍?，只叫他上來(lái)問(wèn)就是了?！睂④姷溃骸叭艄蝗绱?，竟是個(gè)忍辱存孤的節(jié)婦了。我做英雄豪杰的人，哪里討不出婦女，定要留個(gè)節(jié)婦為妻？我如今喚他轉(zhuǎn)來(lái)，使你母子夫妻同歸一處，你心下何如？”舒娘子道：“有話在先，決不做腆顏之事，只求一死，以蓋前羞?！睂④姷溃骸澳闳缃袼肋^(guò)一次，也可為不食前言了。少刻前夫到了，我自然替你表白?！贝藭r(shí)見(jiàn)舒秀才走到，就把他妻子忍辱存孤、事終死節(jié)的話，細(xì)細(xì)述了一遍，又道：“今日從你回去，是我的好意，并不是她的初心。你如今回去，倒是說(shuō)前妻已死，重娶了一位佳人，好替她起個(gè)節(jié)婦牌坊，留名后世罷了！”說(shuō)完這些話就別撥一只大船，把她所穿的衣服、所用的器皿，盡數(shù)搬過(guò)船去，做了贈(zèng)嫁的奩資。這夫妻二人與那三尺之童，一齊拜謝恩人，感頌不遑，繼之以泣。 這場(chǎng)義舉是鼎革以來(lái)第一件可傳之事，但恨將軍的姓名查訪未確，不敢擅書(shū)，僅以“將軍”二字概之而已。