美鳳姑喬裝護(hù)親夫 賢觀察奉委訪猾吏
且說陳錦堂奉林公委派查拿越監(jiān)販土犯朱運(yùn)升，回到公館里，一面吩咐鳳姑收拾行裝，一面把奉委的案情告知鳳姑。鳳姑說道：“安分守己的商民，三百六十行，行行可以賺錢，決不愿干違禁犯法的勾當(dāng)。所有販土的，都是游手好閑、不安本分的游民，甚至鹽梟盜匪也有混雜在內(nèi)。該犯朱運(yùn)升膽敢越監(jiān)，決不是個(gè)善類。你去私訪密查，我很不放心；待我女扮男裝，跟隨你同去，萬一有什么意外，也可以做一臂助。況且出門在外，下人們奉侍，終不能周到，我去了一則可以隨身保護(hù)，二則可以慰你寂寞，你以為好不好?！卞\堂聽后，心中極表同意，便向鳳姑說道：“你既愿意隨行保護(hù)，再好沒有，不過日間只好有屈你暫充長(zhǎng)隨，切不可在人前露了破綻，萬一被人瞧破，這干系確也不小，須得隨時(shí)留意才好?！兵P姑含笑答道：“這一層你卻不必?fù)?dān)憂，我在十三四歲的時(shí)候，只因父親膝下無兒，常把我裝成男子，故長(zhǎng)袍大褂，也穿慣的，就是一副耳朵，也未曾穿，都只為此，那些衣服，還在箱籠中呢！”一邊說，一邊啟箱蓋取出舊時(shí)男裝穿在身上，雖覺稍短，但還過得去。穿著薄底快靴，用棉絮塞緊了空隙，在臥室中效男人走路。錦堂看了，忍不住大笑道：“頭上挽著發(fā)髻，面上搽著脂粉，身上卻是男子打扮，雌不雌，雄不雄，這么大的破綻，舍了瞎子，誰也瞧得出來，我看還是安安閑閑在家住吧！”鳳姑答道：“你且慢批評(píng)，頭面上還沒有改扮呢廠說罷，即命梳頭女仆，拆開發(fā)髻，用剃刀剃去前額少許頭發(fā)，挽成一條淌三股油花大辮，用臉盆洗盡脂粉，立起身來，大踏步走到錦堂面前，打趣道：“大人可要高升隨去么？”錦堂瞧她挺胸凸肚，好像個(gè)美男子，就大笑道：“好好！高升，你就隨去便了。”于是命長(zhǎng)隨周福到碼頭上去雇定官舫，然后回來發(fā)行李。錦堂叮囑他們道：“姨太太此次女扮男裝，隨行保護(hù)，其中另有緣故，你們不許在人前吐露風(fēng)聲，諸多未便，見面時(shí)稱他一聲高二爺就是了?！遍L(zhǎng)隨人等都是心腹，自然守口如瓶，不敢饒舌。
當(dāng)時(shí)錦堂坐轎落船，鳳姑只好步行跟隨，虧得她精于武功，雖則金蓮三寸，也能爬山過嶺，故而跟轎步行，更比轎夫奔走迅速。落船后，錦堂吩咐開船，沿襄河而下，路上無非曉行夜泊，很平安的直到漢陽城外停泊。因是奉令密查，所以拖小旗都不用。錦堂日間登岸，傍晚回船安歇，日以為常。
那錦堂查案，向來是不辭勞怨的，今番又是林公特委，故格外認(rèn)真。一連費(fèi)了三天功夫，被他查得漢陽縣中，有個(gè)當(dāng)兵房的猾吏，渾號(hào)人稱九頭烏葛幼泉，包攬?jiān)~訟，開場(chǎng)聚賭，無惡不作?？h前一班差役都要向他手里討針線，因此他越發(fā)頤指氣使，不可一世。近來幼泉又多了一宗包庇煙販的巨額收入，他自己的癮也不小，每天要抽二兩多清膏，卻一錢不花，都是一班煙販供養(yǎng)他的，論他的聲勢(shì)，比較縣官要大上幾倍。錦堂查得了這個(gè)消息，料定朱運(yùn)升的逃監(jiān)，必是九頭鳥賄縱無疑。
但是事無佐證，未便就將他逮捕。仔細(xì)思量，只有假作買土到他家里借端探問，或者能得著些線索，那么破獲逃犯，就容易了！當(dāng)下在艙中和鳳姑商議了一回，決定明天親往葛幼泉家中密查。當(dāng)晚無話。
次日，錦堂帶著喬裝常隨的鳳姑，離舟登岸，進(jìn)了城關(guān)，徑到兵房書吏葛幼泉家中訪謁。幼泉因?yàn)榘鼣堅(jiān)~訟，包庇販煙，終日門庭若市，來者不拒，一概招待。此時(shí)，他正在東側(cè)廂會(huì)客室中吞云吐霧。錦堂恐怕露出破綻，向看門人推說唐錦臣特來訪謁葛相公，有事相托?？撮T人就引他到會(huì)客室門口，先入室報(bào)告清楚。幼泉說：“請(qǐng)來客里邊來面談吧！”看門人轉(zhuǎn)身出來，道聲：“請(qǐng)里面寬坐?！弊酝T房中去。錦堂向鳳姑使了個(gè)眼色，叫她守在門外，然后緩步入室。那葛幼泉年紀(jì)已有五十多，真是個(gè)老奸巨猾，自知干了不少虧心事，新近又得了朱運(yùn)升一萬兩銀子的私賄，替他運(yùn)動(dòng)獄卒，從監(jiān)獄中放走，還替他安排了一班捕役，耗去了四千多兩，運(yùn)升才得從容地逃回老家。幼泉料到此案鬧得太大，又在禁煙緊急的時(shí)候，省憲必然要勒限追拿。本縣快班，固可用金錢買到他們，永不破案，只怕督撫密派大員前來實(shí)地密查。我的名望在本地方可稱得婦孺皆知，他們當(dāng)著我的面固然無人敢說我的一句半句壞話，在我背后，必然有人指責(zé)。此種風(fēng)聲，在本地人聽得了，固然無損于我，若一旦傳入省委耳中，認(rèn)起真來，那還得了。他想到這一層意思，倒也覺惴惴自危，故爾這幾天對(duì)于陌生來客格外注意！此時(shí)他瞧見走進(jìn)一個(gè)四十多歲的男子，踱著方步，文縐縐的，一望而知是個(gè)正途出身的大員，不覺暗吃一驚。看官！你道他怎能一望而知呢？原來那時(shí)正途出身的大員，平時(shí)在京當(dāng)差，終年戴翎頂大帽，穿著補(bǔ)褂禮服，外加一串朝珠，走路為防翎子朝珠搖動(dòng)，有礙觀瞻，必定一眼三板的踱著方步，習(xí)慣成自然，久后就是不穿禮服時(shí)候，也脫不了這個(gè)模樣。那葛幼泉雖不是做官出身，但是平日里見得多，故能明白?，F(xiàn)在見來客蹬著方步入室，又逢他做賊心虛的當(dāng)兒，怎不教他頓吃一驚。于是兩道目光直射到錦堂面上。見他生得頂平額廣，耳大面方，唇上留著八字須，目光炯炯有神，頭帶瓜皮紅結(jié)小帽，身穿藍(lán)綢長(zhǎng)袍，外罩天青綢馬褂，神氣十分莊嚴(yán)。那時(shí)錦堂已踱到煙榻前拱手含笑道：“幼翁請(qǐng)了。”幼泉連忙從煙榻上豎起身來，笑容可掬的抱拳還禮道：“不知錦翁駕到，未出遠(yuǎn)迎，望勿見罪，請(qǐng)榻上坐吧?！闭f時(shí)分賓主坐下，仆人送茶。
幼泉啟口問道：“錦翁府上哪里，光顧寒舍，有何見教？”
錦堂笑道：“敝居原籍江西南昌，喬寓夏口已有多年。無事不登三寶殿，因?yàn)榧夷付嗖?，全賴?guó)f片煙膏養(yǎng)生；近日煙禁森嚴(yán)，夏口地方，有錢無覓處，家母斷煙日久，肝胃氣大發(fā)，服藥無效，惟煙可治。幸得蘇君指點(diǎn)，方知幼翁處可以設(shè)法，故爾不揣冒昧，登堂訪謁，打算托幼翁代買頂上大土二百兩，該價(jià)若干，請(qǐng)先開示，取土?xí)r銀貨兩交便了?！庇兹幻媛犞幻嫘闹修D(zhuǎn)念。等到聽完了這一席話，暗想：明明是暗探我是否與販土犯聯(lián)絡(luò)，我若答應(yīng)他代買，便也是販土犯。若是嚴(yán)辭拒絕，他既然冒昧到此，必然早有人指點(diǎn)明白。還不知早有人把我的犯罪劣跡向省中告發(fā)，他是奉委來密查的。我若謊言拒絕，不過茍安一時(shí)，只怕他先禮而后兵，派人來達(dá)門捉拿，更覺不得了。還是一不做二不休，索性用借刀殺人之計(jì)，誘他到匪窟里去私訪。一面密囑朱運(yùn)升將他軟禁起來，一面弄個(gè)貌似運(yùn)升的假逃犯交案，等到逃監(jiān)案子結(jié)束以后，將他釋放，待我先期秘密移居，就算他回省向上司稟明一切，出公事來捉我，那時(shí)主動(dòng)的逃監(jiān)案已經(jīng)結(jié)束，我就投案也無死罪的了。幼泉打定主意之后，就答道：“當(dāng)此煙禁森嚴(yán)，誰敢冒著死罪去販土呢？諒必貴友誤聽人言，指點(diǎn)足下到此買土。莫說禁令森嚴(yán)，況且我是在官人役，自己吃上了癮，尚想戒除，至于販賣的勾當(dāng)，知法犯法，要加等處罪，叫我哪里擔(dān)得起呢？”錦堂插言道：“幼翁你誤會(huì)了！敝友并沒有說你販土，只為敝處無處可買，家母又在病中等吸，他是知幼翁素染有阿英蓉癖，交友廣闊，待人接物熱心非常，遇到有人誠(chéng)心相托，總肯介紹或代購(gòu)的，因此才指引兄弟到府懇托代辦，并非誤認(rèn)幼翁即是興販呀?！庇孜檀鸬溃骸氨扇苏慈緹燅笔嗄炅?，兼之煙容滿面，一手掩不盡人家耳目，弄得遠(yuǎn)近皆知我是個(gè)癮君子，每天要吸煙膏二兩多，遇到各處的土販到敝縣，總要登門求售，我遇到有人來問煙土?xí)r，隨口介紹，指點(diǎn)他們到客棧里去直接交易，因此一般土販都和我相識(shí)，介紹交易多了，承他們自愿，送幾十兩煙土給我，所以我吸的鴉片，大半不花一錢，是土販們送給我的，害得我煙癮越吸越大，要戒也成不了，真是累人呢！”說罷，哈哈大笑。錦堂就含笑問道：“幼翁既然與土販們熟悉，但求一言介紹，待我自去購(gòu)買?！苯又鴾惖剿磉?，低低問道：“朱運(yùn)升家住哪里？他是個(gè)大販戶，家中必有上好的烏皮及霉公，還請(qǐng)明白指示路徑居址，以便按址購(gòu)買。”
要知幼泉如何回答，且待下回分解。