捉鹽梟老謀深算 訪惡霸微服私行
且說周保緒有心要降服施順，收為己用，故意造出制軍密訪的說話來恐嚇他，及見施順墮入牢籠，才向他說道：“法子呢，卻有一個在此，不知你愿意不愿意？”施順答道：“師爺能夠照顧小人，銷弭冤獄，小人雖赴湯蹈火，亦所不惜。”保緒說道：“我早知你是個有血性丈夫，不忍難為你，故并未將你捕拿。要知上邊的訪拿你，為的是私通鹽梟，若要銷案，你須去捉拿幾個鹽梟大頭目來，表明你和他們并無關(guān)系，上邊知道了，自然不至再疑心到你身上，此案自可注銷了。”施順沉吟一會答道：“大幫鹽梟，黨羽眾多，又都精通拳棒，就算我愿意去拿捉，哪里是他們的對手?！北＞w說道：“不必你去動手，只要你設法引誘販私巨魁到你家里，由我們大人派兵前往捉拿便了?！笔╉槾粝肓似瑫r，答道：“如此也好。出月初八日，是我生辰，待我預先發(fā)下柬帖，邀請各幫首領來吃壽酒，那時可以相機行事。但是我有兩個要求，一是莫到我家中拿捉，最好候在要路動手，免得梟匪結(jié)我的怨；二是鹽梟方老哥子，曾經(jīng)救過我性命，此次我當保他安全，望勿將他捕拿?！北＞w點頭答應，又向他附耳說了幾句，施順應聲理會得，當即退出衙門，回去辦他的正事。保緒就去見林公，說明一切。林公說道：“我持躬正直，生平不愿撒謊欺人，今番之事，全用權(quán)詐，未免不當，還是另行設法為妙?！北＞w笑道：“圣人亦當經(jīng)權(quán)并用，況此事全為顧全國家鹽稅，保護地方治安，于國于民，留有利益，縱然權(quán)詐，又有何妨?！绷止勓裕c頭說道：“也說得是，那末就計行事?！碑斚卤＞w退出，預備一切。
光陰迅速，已到初八，保緒備了四色壽禮，叫兩個得力親隨拿著，同往施順家中，送禮道賀，施順父子殷勤款待。保緒今天專為查看鹽梟而來，所以并不就走。隔不多時，各幫鹽梟帶著厚禮，陸續(xù)而來，施順一一招待，異常忙碌。日光停午，便安排上豐盛酒肴，父子二人請來賓入席飲酒，當下高高矮矮一齊入座。保緒和施順同席，悄悄地向他問明各幫首領姓名，施順就把鬧海夜叉李八、?；⑼嶙斓戎更c清楚，直到未牌以后，方才散席。
保緒回轉(zhuǎn)衙門，告知林公。保緒便帶了隊長褚忠率同全隊，往南城門埋伏，一面又派偵緝隊在施家左右巡邏，直到初更以后，梟匪們個個吃得酒醉飯飽，謝過壽翁，陸續(xù)出門，向南門而來。那時方老哥子也隨眾欲行，卻被施順一把拖住，說道：“方大哥你且暫緩一步，今晚屈留在此過宿，俺有要事和你商量?！狈嚼细缱硬恢彩?，又見他言辭懇切，只好留下。
且說李八、劉歪嘴等一班人，向南城門走來。周保緒及小隊長褚忠，早已接密報，做了準備，正在星月朦朧中了望，瞥見一班梟匪，有說有笑地走來。一聲暗號，百來名小隊，各執(zhí)武器躥出，攔住去路，褚忠喝道：“李八、劉歪嘴聽了，你等今晨入城，被咱瞧見，守候在這里多時了，快快束手就縛，尚可貸你們死罪?！币话鄺n匪瞧見有官兵當路，各出家伙前來廝拚。究竟官兵人多勢大，怎敵得住，紛紛逃散。李八、劉歪嘴見不是頭，正待奪路走時，不料周保緒與褚忠二人擋住去路。那小隊官兵，并不去追趕逃匪，卻圍上前來，把李、劉二人團團圍住。二人見走不脫，便揮動手中短刀，迎著周、褚二人便斗。武藝卻也了得，三十個照面以后，周保緒飛起一腿，啪的一聲，將劉歪嘴踢倒；李八一見伙伴失利，手中略一松軟，早吃褚忠一刀，刺中大腿，翻倒在地，都被官兵捉住，帶回道署。
保緒入見林公，告知一切。林公立刻升堂訊問，李、劉倆直認販私不諱。當即辦了公事，將李、劉兩犯發(fā)交清河縣審理定罪，不在話下。
林公為防梟匪反牢劫獄，即傳施順到署，面諭他勸方老哥子投誠，并解散李、劉黨羽。施順奉命回家，方老哥子尚住在他家里，施順就把林公之意，向他直說一遍，方老哥子見李、劉被擒，林公又是好官，就答應投誠，回去把李、劉部眾完全遣散。林公即將此案始末情形，呈報孫制軍，并保方老哥子為把總，歸兩淮緝私營效力。
這時江蘇王按察使丁憂開缺，孫制軍密保林公升任，并委周保緒為兩淮緝私統(tǒng)領。保緒初擬繳還委札，便向林公說道：“門下是個文人，豈能勝任緝私統(tǒng)領，情愿跟隨大人到蘇州去。”
林公笑道：“不用謙遜吧！這次剿撫三大幫鹽梟，是你一人之力，我在制軍前已經(jīng)說明，才下這道委札，你又何必多所推阻呢？今后前程不可限量咧。”保緒只好遵命告辭，赴省謝委，然后到差。
那林公等待后任到淮，移交清楚，正擬晉京請訓，忽然接到首相潘世恩來函，信上開頭說明皇上傳諭，著即速赴任，不必陛見。末了又說，近聞蘇州有三惡霸，有一個姓潘，名字不知，賢契到蘇務必密查確實，若是敝族子弟，格外要辦得嚴厲，懲一儆百，使不肖族人不敢仗勢欺人，切勿徇情寬縱，辜負我的重托云云。林公看罷老師的手書，不敢延緩，一面命紅娥保著鄭夫人及行李赴蘇，自己帶著常福連夜渡江，到南京謁見孫制軍，然后乘船赴蘇。因為要訪察惡霸，船抵無錫，即開發(fā)舟金，乘航船赴蘇，以避他人耳目。
那一日已到吳縣地界，距離蘇州城只有十數(shù)里，林公因口中干燥，踅入市中，覓個茶坊解渴。經(jīng)過市梢口，只見一個麻面騾夫，年紀約摸三十向外，和一個壯漢爭論代價，騾夫竟自出口傷人，惹得那壯漢勃然大怒，刷的一記耳刮子，于是兩人揮拳用武，打作一團。林公正想上去勸阻，不料那壯漢撲的一拳，已經(jīng)把騾夫打死，就闖下人命來。當時一班閑人將他扭住，地保也聞信趕來，詢問壯漢姓名。壯漢自稱查斌，向在協(xié)盛鏢局當伙計，明人不做暗事，咱既失手傷人，大丈夫一身做事一身當，理當跟你到縣里去自首，決不累人。地保就同他入城投案。
時已傍晚，林公因為密查三惡霸，當晚就在市上小客棧中歇宿，順便向鎮(zhèn)上人探問蘇城三惡霸的來歷，方知一個叫鐵頭太歲潘金城，家住胥門內(nèi)；一個叫小天王賴英，家住金雞湖；一個叫金面魔王葛大力，家住棗站。林公探得了惡霸住址，打算明天進城接任。
當晚一宿無話，來朝起身，只見天空細雨蒙蒙，只好暫緩啟行，就在客棧中吃些早點。等了一會，雨過天晴，林公付過了賬，帶著常福走出門來，只見閑人們齊向東市梢奔去，嘴里說去看相尸。林公跟著眾人到東市梢，只見吳縣知縣趙鴻，正帶著仵作人等在那里相驗。林公也擠入人叢中觀看，聽那仵作報稱：“驗得死者渾身有鐵器傷三十一處，致命傷兩處，一在太陽穴，一在頭頂，委系生前被人用鐵器打死?！笨h官吩咐填明尸格。尸身無人認領，著地保買棺收殮。林公聽得仵作報告，暗想：不對啊，昨天咱眼見騾夫被查斌失手一拳打死，何來三十一處鐵器傷，并且騾夫年紀約摸三十向外，此尸年輕了許多，想到這里，益覺可疑！定神把死者打量，竟不是昨天打死的騾夫，只因不便出來干涉。許多看相尸的閑人，也在旁邊竊竊私議，只因案關(guān)人命，無人敢出頭申說。那地保有看尸的責任，更加不敢多言惹禍。林公暗想此中情弊顯然，我既是本省臬司，這件案子，早晚要結(jié)到案下，那時再作處置未遲，當下就同常福一路進城。
再說縣官打道回衙，即提兇首查斌到堂，問他尸身有三十一處鐵器傷，分明是你恃蠻殺人，并非失手誤傷人命。查斌極口呼冤，縣官反責他狡猾游供，幾次提審，屢用大刑，查賦受刑不起，含糊招認。那時林公早已接任視事，吳縣使將查斌連同口供，申解縣司衙門復核。
要知林公如何平反此疑案，且待下回分解。