劉元海，新興匈奴人，冒頓之后也。名犯高祖廟諱，故稱其字焉。初，漢高祖 以宗女為公主，以妻冒頓，約為兄弟，故其子孫遂冒姓劉氏。建武初，烏珠留若鞮 單于子右奧鞬日逐王比自立為南單于，入居西河美稷，今離石左國城即單于所徙庭 也。中平中，單于羌渠使子於扶羅將兵助漢，討平黃巾。會羌渠為國人所殺，於扶 羅以其眾留漢，自立為單于。屬董卓之亂，寇掠太原、河?xùn)|，屯于河內(nèi)。於扶羅死， 弟呼廚泉立，以於扶羅子豹為左賢王，即元海之父也。魏武分其眾為五部，以豹為 左部帥，其余部帥皆以劉氏為之。太康中，改置都尉，左部居太原茲氏，右部居祁， 南部居蒲子，北部居新興，中部居大陵。劉氏雖分居五部，然皆居于晉陽汾澗之濱。
豹妻呼延氏，魏嘉平中祈子于龍門，俄而有一大魚，頂有二角，軒鬐躍鱗而至 祭所，久之乃去。巫覡皆異之，曰：“此嘉祥也?！逼湟箟舻┧婔~變?yōu)槿耍笫?把一物，大如半雞子，光景非常，授呼延氏，曰：“此是日精，服之生貴子?！卞?而告豹，豹曰：“吉征也。吾昔從邯鄲張冏母司徒氏相，云吾當(dāng)有貴子孫，三世必 大昌，仿像相符矣。”自是十三月而生元海，左手文有其名，遂以名焉。齠齔英慧， 七歲遭母憂，擗踴號叫，哀感旁鄰，宗族部落咸共嘆賞。時司空太原王昶聞而嘉之， 并遣吊賻。幼好學(xué)，師事上黨崔游，習(xí)《毛詩》、《京氏易》、《馬氏尚書》，尤 好《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》，略皆誦之，《史》、《漢》、諸子，無不綜覽。 嘗謂同門生硃紀(jì)、范隆曰：“吾每觀書傳，常鄙隨陸無武，降灌無文。道由人弘， 一物之不知者，固君子之所恥也。二生遇高皇而不能建封侯之業(yè)，兩公屬太宗而不 能開庠序之美，惜哉！”于是遂學(xué)武事，妙絕于眾，猿臂善射，膂力過人。姿儀魁 偉，身長八尺四寸，須長三尺余，當(dāng)心有赤毫毛三根，長三尺六寸。有屯留崔懿之、 襄陵公師彧等，皆善相人，及見元海，驚而相謂曰：“此人形貌非常，吾所未見也?！?于是深相崇敬，推分結(jié)恩。太原王渾虛襟友之，命子濟拜焉。
咸熙中，為任子在洛陽，文帝深待之。泰始之后，渾又屢言之于武帝。帝召與 語，大悅之，謂王濟曰：“劉元海容儀機鑒，雖由余、日磾無以加也?！睗鷮υ唬?“元海儀容機鑒，實如圣旨，然其文武才干賢于二子遠矣。陛下若任之以東南之事， 吳會不足平也?！钡鄯Q善?？租铉蜻M曰：“臣觀元海之才，當(dāng)今懼無其比，陛 下若輕其眾，不足以成事；若假之威權(quán)，平吳之后，恐其不復(fù)北渡也。非我族類， 其心必異。任之以本部，臣竊為陛下寒心。若舉天阻之固以資之，無乃不可乎！” 帝默然。
后秦涼覆沒，帝疇咨將帥，上黨李憙曰：“陛下誠能發(fā)匈奴五部之眾，假元海 一將軍之號，鼓行而西，可指期而定?！笨租唬骸袄罟裕幢M殄患之理也?！?憙勃然曰：“以匈奴之勁悍，元海之曉兵，奉宣圣威，何不盡之有！”恂曰：“元 海若能平?jīng)鲋?，斬樹機能，恐涼州方有難耳。蛟龍得云雨，非復(fù)池中物也?！钡勰?止。后王彌從洛陽東歸，元海餞彌于九曲之濱。泣謂彌曰：“王渾、李憙以鄉(xiāng)曲見 知，每相稱達，讒間因之而進，深非吾愿，適足為害。吾本無宦情，惟足下明之。 恐死洛陽，永與子別?！币蚩犊畾[欷，縱酒長嘯，聲調(diào)亮然，坐者為之流涕。齊王 攸時在九曲，比聞而馳遣視之，見元海在焉，言于帝曰：“陛下不除劉元海，臣恐 并州不得久寧。”王渾進曰：“元海長者，渾為君王保明之。且大晉方表信殊俗， 懷遠以德，如之何以無萌之疑殺人侍子，以示晉德不弘。”帝曰：“渾言是也?！?/p>
會豹卒，以元海代為左部帥。太康末，拜北部都尉。明刑法，禁奸邪，輕財好 施，推誠接物，五部俊杰無不至者。幽冀名儒，后門秀士，不遠千里，亦皆游焉。 楊駿輔政，以元海為建威將軍、五部大都督，封漢光鄉(xiāng)侯。元康末，坐部人叛出塞 免官。成都王穎鎮(zhèn)鄴，表元海行寧朔將軍、監(jiān)五部軍事。
惠帝失馭，寇盜蜂起，元海從祖故北部都尉、左賢王劉宣等竊議曰：“昔我先 人與漢約為兄弟，憂泰同之。自漢亡以來，魏晉代興，我單于雖有虛號，無復(fù)尺土 之業(yè)，自諸王侯，降同編戶。今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復(fù)業(yè)，此其時矣。 左賢王元海姿器絕人，干宇超世。天若不恢崇單于，終不虛生此人也?！庇谑敲芄?推元海為大單于。乃使其黨呼延攸詣鄴，以謀告之。元海請歸會葬，穎弗許。乃令 攸先歸，告宣等招集五部，引會宜陽諸胡，聲言應(yīng)穎，實背之也。
穎為皇太弟，以元海為太弟屯騎校尉?；莸鄯シf，次于蕩陰，穎假元海輔國將 軍、督北城守事。及六軍敗績，穎以元海為冠軍將軍，封盧奴伯。并州刺史東嬴公 騰、安北將軍王浚，起兵伐穎，元海說穎曰：“今二鎮(zhèn)跋扈，眾余十萬，恐非宿衛(wèi) 及近都士庶所能御之，請為殿下還說五部，以赴國難?！狈f曰：“五部之眾可保發(fā) 已不？縱能發(fā)之，鮮卑、烏丸勁速如風(fēng)云，何易可當(dāng)邪？吾欲奉乘輿還洛陽，避其 鋒銳，徐傳檄天下，以逆順制之。君意何如？”元海曰：“殿下武皇帝之子，有殊 勛于王室，威恩光洽，四海欽風(fēng)，孰不思為殿下沒命投軀者哉，何難發(fā)之有乎！王 浚豎子，東嬴疏屬，豈能與殿下爭衡邪！殿下一發(fā)鄴宮，示弱于人，洛陽可復(fù)至乎？ 縱達洛陽，威權(quán)不復(fù)在殿下也。紙檄尺書，誰為人奉之！且東胡之悍不逾五部，愿 殿下勉撫士眾，靖以鎮(zhèn)之，當(dāng)為殿下以二部摧東嬴，三部梟王浚，二豎之首可指日 而懸矣?！狈f悅，拜元海為北單于、參丞相軍事。元海至左國城，劉宣等上大單于 之號，二旬之間，眾已五萬，都于離石。
王浚使將軍祁弘率鮮卑攻鄴，穎敗，挾天子南奔洛陽。元海曰：“穎不用吾言， 逆自奔潰，真奴才也。然吾與其有言矣，不可不救。”于是命右於陸王劉景、左獨 鹿王劉延年等率步騎二萬，將討鮮卑。劉宣等固諫曰：“晉為無道，奴隸御我，是 以右賢王猛不勝其忿。屬晉綱未馳，大事不遂，右賢涂地，單于之恥也。今司馬氏 父子兄弟自相魚肉，此天厭晉德，授之于我。單于積德在躬，為晉人所服，方當(dāng)興 我邦族，復(fù)呼韓邪之業(yè)，鮮卑、烏丸可以為援，奈何距之而拯仇敵！今天假手于我， 不可違也。違天不祥，逆眾不濟；天與不取，反受其咎。愿單于勿疑?！痹Ｔ唬?“善。當(dāng)為崇岡峻阜，何能為培塿乎！夫帝王豈有常哉，大禹出于西戎，文王生于 東夷，顧惟德所授耳。今見眾十余萬，皆一當(dāng)晉十，鼓行而摧亂晉，猶拉枯耳。上 可成漢高之業(yè)，下不失為魏氏。雖然，晉人未必同我。漢有天下世長，恩德結(jié)于人 心，是以昭烈崎嶇于一州之地，而能抗衡于天下。吾又漢氏之甥，約為兄弟，兄亡 弟紹，不亦可乎？且可稱漢，追尊后主，以懷人望。”乃遷于左國城，遠人歸附者 數(shù)萬。
永興元年，元海乃為壇于南郊，僭即漢王位，下令曰：“昔我太祖高皇帝以神 武應(yīng)期，廓開大業(yè)。太宗孝文皇帝重以明德，升平漢道。世宗孝武皇帝拓土攘夷， 地過唐日。中宗孝宣皇帝搜揚俊乂，多士盈朝。是我祖宗道邁三王，功高五帝，故 卜年倍于夏商，卜世過于姬氏。而元成多僻，哀平短祚，賊臣王莽，滔天篡逆。我 世祖光武皇帝誕資圣武，恢復(fù)鴻基，祀漢配天，不失舊物，俾三光晦而復(fù)明，神器 幽而復(fù)顯。顯宗孝明皇帝、肅宗孝章皇帝累葉重暉，炎光再闡。自和安已后，皇綱 漸頹，天步艱難，國統(tǒng)頻絕。黃巾海沸于九州，群閹毒流于四海，董卓因之肆其猖 勃，曹操父子兇逆相尋。故孝愍委棄萬國，昭烈播越岷蜀，冀否終有泰，旋軫舊京。 何圖天未悔禍，后帝窘辱。自社稷淪喪，宗廟之不血食四十年于茲矣。今天誘其衷， 悔禍皇漢，使司馬氏父子兄弟迭相殘滅。黎庶涂炭，靡所控告。孤今猥為群公所推， 紹修三祖之業(yè)。顧茲尪暗，戰(zhàn)惶靡厝。但以大恥未雪，社稷無主，銜膽棲冰，勉從 群議。”乃赦其境內(nèi)，年號元熙，追尊劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖以下三祖五宗神 主而祭之。立其妻呼延氏為王后。置百官，以劉宣為丞相，崔游為御史大夫，劉宏 為太尉，其余拜授各有差。
東嬴公騰使將軍聶玄討之，戰(zhàn)于大陵，玄師敗績，騰懼，率并州二萬余戶下山 東，遂所在為寇。元海遣其建武將軍劉曜寇太原、泫氏、屯留、長子、中都，皆陷 之。二年，騰又遣司馬瑜、周良、石鮮等討之，次于離石汾城。元海遣其武牙將軍 劉欽等六軍距瑜等，四戰(zhàn)，瑜皆敗，欽振旅而歸。是歲，離石大饑，遷于黎亭，以 就邸閣谷，留其太尉劉宏、護軍馬景守離石，使大司農(nóng)卜豫運糧以給之。以其前將 軍劉景為使持節(jié)、征討大都督、大將軍，要擊并州刺史劉琨于版橋，為琨所敗，琨 遂據(jù)晉陽。其侍中劉殷、王育進諫元海曰：“殿下自起兵以來，漸已一周，而顓守 偏方，王威未震。誠能命將四出，決機一擲，梟劉琨，定河?xùn)|，建帝號，鼓行而南， 克長安而都之，以關(guān)中之眾席卷洛陽，如指掌耳。此高皇帝之所以創(chuàng)啟鴻基，克殄 強楚者也?！痹傇唬骸按斯滦囊病！彼爝M據(jù)河?xùn)|，攻寇蒲坂、平陽，皆陷之。 元海遂入都蒲子，河?xùn)|、平陽屬縣壘壁盡降。時汲桑起兵趙魏，上郡四部鮮卑陸逐 延、氏酋大單于征、東萊王彌及石勒等并相次降之，元海悉署其官爵。
永嘉二年，元海僭即皇帝位，大赦境內(nèi)，改元永鳳。以其大將軍劉和為大司馬， 封梁王，尚書令劉歡樂為大司徒，封陳留王，御史大夫呼延翼為大司空，封雁州郡 公，宗室以親疏為等，悉封郡縣王，異姓以勛謀為差，皆封郡縣公侯。太史令宣于 修之言于元海曰：“陛下雖龍興鳳翔。奄受大命，然遺晉未殄，皇居仄陋，紫宮之 變，猶鐘晉氏，不出三年，必克洛陽。薄子崎嶇，非可久安。平陽勢有紫氣，兼陶 唐舊都，愿陛下上迎乾象，下協(xié)坤祥。”于是遷都平陽。汾水中得玉璽，文曰“有 新保之”，蓋王莽時璽也。得者因增“泉海光”三字，元海以為己瑞，大赦境內(nèi)， 改年河瑞。封子裕為齊王，隆為魯王。
于是命其子聰與王彌進寇洛陽，劉曜與趙固等為之后繼。東海王越遣平北將軍 曹武、將軍宋抽、彭默等距之，王師敗績。聰?shù)乳L驅(qū)至宜陽，平昌公模遣將軍淳于 定、呂毅等自長安討之，戰(zhàn)于宜陽，定等敗績。聰恃連勝，不設(shè)備，弘農(nóng)太守垣延 詐降。夜襲，聰軍大敗而還，元海素服迎師。
是冬，復(fù)大發(fā)卒，遣聰、彌與劉曜、劉景等率精騎五萬寇洛陽，使呼延翼率步 卒繼之，敗王師于河南。聰進屯于西明門，護軍賈胤夜薄之，戰(zhàn)于大夏門，斬聰將 呼延顥，其眾遂潰。聰回軍而南。壁于洛水，尋進屯宣陽門，曜屯上東門，彌屯廣 陽門，景攻大夏門，聰親祈嵩岳，令其將劉厲、呼延朗等督留軍。東海王越命參軍 孫詢、將軍丘光、樓裒等率帳下勁卒三千，自宣陽門擊朗，斬之。聰聞而馳還。厲 懼聰之罪己也，赴水而死。王彌謂聰曰：“今既失利，洛陽猶固，殿下不如還師， 徐為后舉。下官當(dāng)于袞豫之間收兵積谷，伏聽嚴(yán)期。”宣于修之又言于元海曰： “歲在辛未，當(dāng)?shù)寐尻?。今晉氣猶盛，大軍不歸，必敗?！痹ｑY遣黃門郎傅詢召 聰?shù)冗€師。王彌出自轘轅，越遣薄盛等追擊彌，戰(zhàn)于新汲，彌師敗績。于是攝薄阪 之戍，還于平陽。
以劉歡樂為太傅，劉聰為大司徒，劉延年為大司空，劉洋為大司馬，赦其境內(nèi)。 立其妻單氏為皇后，子和為皇太子，封子乂為北海王。
元海寢疾，將為顧托之計，以歡樂為太宰，洋為太傅，延年為太保，聰為大司 馬、大單于，并錄尚書事，置單于臺于平陽西，以其子裕為大司徒。元海疾篤，召 歡樂及洋等人禁中受遺詔輔政。以永嘉四年死，在位六年，偽謚光文皇帝，廟號高 祖，墓號永光陵。子和立。
和字玄泰。身長八尺，雄毅美姿儀，好學(xué)夙成，習(xí)《毛詩》、《左氏春秋》、 《鄭氏易》。及為儲貳，內(nèi)多猜忌，馭下無恩。元海死，和嗣偽位。其衛(wèi)尉西昌王 劉銳、宗正呼延攸恨不參顧命也，說和曰：“先帝不惟輕重之計，而使三王總強兵 于內(nèi)，大司馬握十萬勁卒居于近郊，陛下今便為寄坐耳。此之禍難，未可測也，顧 陛下早為之所?！焙图簇?，深然之，召其領(lǐng)軍劉盛及劉欽、馬景等告之。盛 曰：“先帝尚在殯宮，四王未有逆節(jié)，今忽一旦自相魚肉，臣恐人不食陛下之余。 四海未定，大業(yè)甫爾，愿陛下以上成先帝鴻基為志，且塞耳勿聽此狂簡之言也。 《詩》云：‘豈無他人，不如我同父?！菹录炔恍胖T弟，復(fù)誰可信哉！”銳、攸 怒曰：“今日之議，理無有二?！庇谑敲笥胰兄?。景懼曰：“惟陛下詔，臣等以 死奉之，蔑不濟矣?！蹦讼嗯c盟于東堂，使銳、景攻聰，攸率劉安國攻裕，使侍中 劉乘、武衛(wèi)劉欽攻魯王隆，尚書田密、武衛(wèi)劉璿攻北海王乂。密、璿等使人斬關(guān)奔 于聰，聰命貫甲以待之。銳知聰之有備也，馳還，與攸、乘等會攻隆、裕。攸、乘 懼安國、欽之有異志也，斬之。是日，斬裕及隆。聰攻西明門，克之。銳等奔入南 宮，前鋒隨之，斬和于光極西室。銳、攸梟首通衢。
劉宣，字士則。樸鈍少言，好學(xué)修潔。師事樂安孫炎，沈精積思，不舍晝夜， 好《毛詩》、《左氏傳》。炎每嘆之曰：“宣若遇漢武，當(dāng)逾于金日磾也?！睂W(xué)成 而返，不出門閭蓋數(shù)年。每讀《漢書》，至《蕭何》、《鄧禹傳》，未曾不反覆詠 之，曰：“大丈夫若遭二祖，終不令二公獨擅美于前矣?！辈⒅荽淌吠鯊V言之于武 帝，帝召見，嘉其占對，因曰：“吾未見宣，謂廣言虛耳。今見其進止風(fēng)儀，真所 謂如圭如璋，觀其性質(zhì)，足能撫集本部?！蹦艘孕麨橛也慷级?，特給赤幛曲蓋。蒞 官清恪，所部懷之。元海即王位，宣之謀也，故特荷尊重，勛戚莫二，軍國內(nèi)外靡 不專之。