蕭望之字長(zhǎng)倩，東海蘭陵人也，徙杜陵。家世以田為業(yè)，至望之，好學(xué)，治《齊詩(shī)》，事同縣后倉(cāng)且十年。以令詣太常受業(yè)，復(fù)事同學(xué)博士白奇，又從夏侯勝問(wèn)《論語(yǔ)》、《禮服》。京師諸儒稱述焉。
是時(shí)，大將軍霍光秉政，長(zhǎng)史丙吉薦儒生王仲翁與望之等數(shù)人，皆召見(jiàn)。先是，左將軍上官桀與蓋主謀殺光，光既誅桀等，后出入自備。吏民當(dāng)見(jiàn)者，露索去刀兵，兩吏挾持。望之獨(dú)不肯聽(tīng)，自引出閣曰：“不愿見(jiàn)。”吏牽持匈匈。光聞之，告吏勿持。望之既至前，說(shuō)光曰：“將軍以功德輔幼主，將以流大化，致于洽平，是以天下之士延頸企踵，爭(zhēng)愿自效，以輔高明。今士見(jiàn)者皆先露索挾持，恐非周公相成王躬吐握之禮，致白屋之意?！庇谑枪猹?dú)不除用望之，而仲翁等皆補(bǔ)大將軍史。三歲間，仲翁至光祿大夫、給事中，望之以射策甲科為郎，署小苑東門(mén)候。仲翁出入從倉(cāng)頭廬兒，下車(chē)趨門(mén)，傳呼甚寵，顧謂望之曰：“不肯錄錄，反抱關(guān)為？”望之曰：“各從其志?！?/p>
后數(shù)年，坐弟犯法，不得宿衛(wèi)，免歸為郡吏。御史大夫魏相除望之為屬，察廉為大行治禮丞。
時(shí)，大將軍光薨，子禹復(fù)為大司馬，兄子山領(lǐng)尚書(shū)，親屬皆宿衛(wèi)內(nèi)侍。地節(jié)三年夏，京師雨雹，望之因是上疏，愿賜清閑之宴，口陳災(zāi)異之意。宣帝自在民間聞望之名，曰：“此東海蕭生邪？下少府宋畸問(wèn)狀，無(wú)有所諱。”望之對(duì)，以為：“《春秋》昭公三年大雨雹，是時(shí)季氏專(zhuān)權(quán)，卒逐昭公。鄉(xiāng)使魯君察于天變，宜無(wú)此害。今陛下以圣德居位，思政求賢，堯、舜之用心也。然而善祥未臻，陰陽(yáng)不和，是大臣任政，一姓擅勢(shì)之所致也。附枝大者賊本心，私家盛者公室危。唯明主躬萬(wàn)機(jī)，選同姓，舉賢材，以為腹心，與參政謀，令公卿大臣朝見(jiàn)奏事，明陳其職，以考功能。如是，則庶事理，公道立，奸邪塞，私權(quán)廢矣?！睂?duì)奏，天子拜望之為謁者。時(shí)，上初即位，思進(jìn)賢良，多上書(shū)言便宜，輒下望之問(wèn)狀，高者請(qǐng)丞相御史，次者中二千石試事，滿歲以狀聞，下者報(bào)聞，或罷歸田里，所白處奏皆可。累遷諫大夫，丞相司直，歲中三遷，官至二千石。其后霍氏竟謀反誅，望之浸益任用。
是時(shí)，選博士、諫大夫通政事者補(bǔ)郡國(guó)守、相，以望之為平原太守。望之雅意在本朝，遠(yuǎn)為郡守，內(nèi)不自得，乃上疏曰：“陛下哀愍百姓，恐德化之不究，悉出諫官以補(bǔ)郡吏，所謂憂其末而忘其本者也。朝無(wú)爭(zhēng)臣則不知過(guò)，國(guó)無(wú)達(dá)士則不聞善。愿陛下選明經(jīng)術(shù)，溫故知新，通于幾微謀慮之士以為內(nèi)臣，與參政事。諸侯聞之，則知國(guó)家納諫憂政，亡有闕遺。若此不怠，成、康之道其庶幾乎！外郡不治，豈足憂哉？”書(shū)聞，征入守少府。宣帝察望之經(jīng)明持重，論議有余，材任宰相，欲詳試其政事，復(fù)以為左馮翊。望之從少府出為左遷，恐有不合意，即移病。上聞之，使侍中、成都侯金安上諭意曰：“所用皆更治民以考功。君前為平原太守日淺，故復(fù)試之于三輔，非有所聞也?！蓖匆暿?。
是歲，西羌反，漢遣后將軍征之。京兆尹張敞上書(shū)言：“國(guó)兵在外，軍以夏發(fā)，隴西以北，安定以西，吏民并給轉(zhuǎn)輸，田事頗廢，素?zé)o余積，雖羌虜以破，來(lái)春民食必乏。窮辟之處，買(mǎi)亡所得，縣官谷度不足以振之。愿令諸有罪，非盜受財(cái)殺人及犯法不得赦者，皆得以差入谷此八郡贖罪。務(wù)益致谷以豫備百姓之急?！笔孪掠兴?，望之與少府李強(qiáng)議，以為：“民函明陽(yáng)之氣，有好義欲利之心，在教化之所助。堯在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不勝其好義也；雖桀在上，不能去民好義之心，而能令其好義不勝其欲利也。故堯、桀之分，在于義利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以贖罪，如此則富者得生，貧者獨(dú)死，是貧富異刑而法不一也。人情，貧窮，父兄囚執(zhí)，聞出財(cái)?shù)靡陨?，為人子弟者將不顧死亡之患，敗亂之行，以赴財(cái)利，求救親戚。一人得生，十人以喪，如此，伯夷之行壞，公綽之名滅。政教一傾，雖有周、召之佐，恐不能復(fù)。古者臧于民，不足則取，有余則予?！对?shī)》曰‘爰及矜人，哀此鰥寡’，上惠下也。又曰‘雨我公田，遂及我私’，下急上也。今有西邊之役，民失作業(yè)，雖戶賦口斂以贍其困乏，古之通義，百姓莫以為非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，堯、舜亡以加也。今議開(kāi)利路以傷既成之化，臣竊痛之。”
于是天子復(fù)下其議兩府，丞相、御史以難問(wèn)張敞。敞曰：“少府左馮翊所言，常人之所守耳。昔先帝征四夷，兵行三十余年，百姓猶不加賦，而軍用給。今羌虜一隅小夷，跳梁于山谷間，漢但令罪人出財(cái)減罪以誅之，其名賢于煩擾良民橫興賦斂也。又諸盜及殺人犯不道者，百姓所疾苦也，皆不得贖；首匿、見(jiàn)知縱、所不當(dāng)?shù)脼橹畬伲h者或頗言其法可蠲除，今因此令贖，其便明甚，何化之所亂？《甫刑》之罰，小過(guò)赦，薄罪贖，有金選之品，所從來(lái)久矣，何賊之所生？敞備皂衣二十余年，嘗聞罪人贖矣，未聞盜賊起也。竊憐涼州被寇，方秋饒時(shí)，民尚有饑乏，病死于道路，況至來(lái)春將大困乎！不早慮所以振救之策，而引常經(jīng)以難，恐后為重責(zé)。常人可與守經(jīng)，未可與權(quán)也。敞幸得備列卿，以輔兩府為職，不敢不盡愚?！?/p>
望之、強(qiáng)復(fù)對(duì)曰：“先帝圣德，賢良在位，作憲垂法，為無(wú)窮之規(guī)，永惟邊竟之不贍，故《金布令甲》曰‘邊郡數(shù)被兵，離饑寒，夭絕天年，父子相失，令天下共給其費(fèi)’，固為軍旅卒暴之事也。聞天漢四年，常使死罪人入五十萬(wàn)錢(qián)減死罪一等，豪強(qiáng)吏民請(qǐng)奪假貣，至為盜賊以贖罪。其后奸邪橫暴，群盜并起，至攻城邑，殺郡守，充滿山谷，吏不能禁，明詔遣繡衣使者以興兵擊之，誅者過(guò)半，然后衰止。愚以為此使死罪贖之?dāng)∫?，故曰不便?！睍r(shí)，丞相魏相、御史大夫丙吉亦以為羌虜且破，轉(zhuǎn)輸略足相給，遂不施敞議。望之為左馮翊三年，京師稱之，遷大鴻臚。
先是，烏孫昆彌翁歸靡因長(zhǎng)羅侯?；萆蠒?shū)，愿以漢外孫元貴靡為嗣，得復(fù)尚少主，結(jié)婚內(nèi)附，畔去匈奴。詔下公卿議，望之以為：烏孫絕域，信其美言，萬(wàn)里結(jié)婚，非長(zhǎng)策也。天子不聽(tīng)。神爵二年，遣長(zhǎng)羅侯惠使送公主配元貴靡。未出塞，翁歸靡死，其兄子狂王背約自立?；輳娜律蠒?shū)，愿留少主敦煌郡。惠至烏孫，責(zé)以負(fù)約，因立元貴靡，還迎少主。詔下公卿議，望之復(fù)以為：“不可。烏孫持兩端，亡堅(jiān)約，其效可見(jiàn)。前少主在烏孫四十余年，恩愛(ài)不親密，邊境未以安，此已事之驗(yàn)也。今少主以元貴靡不得立而還，信無(wú)負(fù)于四夷，此中國(guó)之大福也。少主不止，繇役將興，其原起此?！碧熳訌钠渥h，征少主還。后烏孫雖分國(guó)兩立，以元貴靡為大昆彌，漢遂不復(fù)與結(jié)婚。
三年，代丙吉為御史大夫。五鳳中匈奴大亂，議者多曰匈奴為害日久，可因其壞亂舉兵滅之。詔遣中朝大司馬車(chē)騎將軍韓增、諸吏富平侯張延壽、光祿勛楊?lèi)?、太仆戴長(zhǎng)樂(lè)問(wèn)望之計(jì)策，望之對(duì)曰：“《春秋》惡士匄帥師侵齊，聞齊侯卒，引師而還，君子大其不伐喪，以為恩足以服孝子，誼足以動(dòng)諸侯。前單于慕化鄉(xiāng)善稱弟，遣使請(qǐng)求和親，海內(nèi)欣然，夷狄莫不聞。未終奉約，不幸為賊臣所殺，今而伐之，是乘亂而幸災(zāi)也，彼必奔走遠(yuǎn)遁。不以義動(dòng)兵，恐勞而無(wú)功。宜遣使者吊問(wèn)，輔其微弱，救其災(zāi)患，四夷聞之，咸貴中國(guó)之仁義。如遂蒙恩得復(fù)其位，必稱臣服從，此德之盛也?！鄙蠌钠渥h，后竟遣兵護(hù)輔呼韓邪單于定其國(guó)。
是時(shí)，大司農(nóng)、中丞耿壽昌奏設(shè)常平倉(cāng)，上善之，望之非壽昌。丞相丙吉年老，上重焉，望之又奏言：“百姓或乏困，盜賊未止，二千石多材下不任職。三公非其人，則三光為之不明，今首歲日月少光，咎在臣等。”上以望之意輕丞相，乃下侍中建章衛(wèi)尉金安上、光祿勛楊?lèi)?、御史中丞王忠，并詰?wèn)望之。望之免冠置對(duì)，天子由是不說(shuō)。
后丞相司直緐延壽奏：“侍中謁者良使承制詔望之，望之再拜已。良與望之言，望之不起，因故下手，而謂御史曰‘良禮不備’。故事丞相病，明日御史大夫輒問(wèn)?。怀嗍聲?huì)庭中，差居丞相后，丞相謝，大夫少進(jìn)，揖。今丞相數(shù)病，望之不問(wèn)??；會(huì)庭中，與丞相鈞禮。時(shí)議事不合意，望之曰：‘侯年寧能父我邪！’知御史有令不得擅使，望之多使守史自給車(chē)馬，之杜陵護(hù)視家事。少史冠法冠，為妻先引，又使賣(mài)買(mǎi)，私所附益凡十萬(wàn)三千。案望之大臣，通經(jīng)術(shù)，居九卿之右，本朝所仰，至不奉法自修，踞慢不遜攘，受所監(jiān)臧二百五十以上，請(qǐng)逮捕系治。”上于是策望之曰：“有司奏君責(zé)使者禮，遇丞相亡禮，廉聲不聞，敖慢不遜，亡以扶政，帥先百僚。君不深思，陷于茲穢，朕不忍致君于理，使光祿勛惲策詔，左遷君為太子太傅，授印。其上故印使者，便道之官。君其秉道明孝，正直是與，帥意亡愆，靡有后言?！?/p>
望之既左遷，而黃霸代為御史大夫。數(shù)月間，丙吉薨，霸為丞相。霸薨，于定國(guó)復(fù)代焉。望之遂見(jiàn)廢，不得相。為太傅，以《論語(yǔ)》、《禮服》授皇太子。
初，匈奴呼韓邪單于來(lái)朝，詔公卿議其儀，丞相霸、御史大夫定國(guó)議曰：“圣王之制，施德行禮，先京師而后諸夏，先諸夏而后夷狄?！对?shī)》云：‘率禮不越，遂視既發(fā)；相士烈烈，海外有截。’陛下圣德充塞天地，光被四表，匈奴單于鄉(xiāng)風(fēng)慕化，奉珍朝賀，自古未之有也。其禮儀宜如諸侯王，位次在下。”望之以為：“單于非正朔所加，故稱敵國(guó)，宜待以不臣之禮，位在諸侯王上。外夷稽首稱藩，中國(guó)讓而不臣，此則羈縻之誼，謙亨之福也?！稌?shū)》曰‘戎狄荒服’，言其來(lái)服，荒忽亡常。如使匈奴后嗣卒有鳥(niǎo)竄鼠伏，闕如朝享，不為畔臣。信讓行乎蠻貉，福祚流于亡窮，萬(wàn)世之長(zhǎng)策也?！碧熳硬芍?，下詔曰：“蓋聞五帝、三王教化所不施，不及以政。今匈奴單于稱北藩，朝正朔，朕之不逮，德不能弘覆。其以客禮待之，令單于位在諸侯王上，贊謁稱臣而不名?！?/p>
及宣帝寢疾，選大臣可屬者，引外屬侍中樂(lè)陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高為大司馬車(chē)騎將軍，望之為前將軍光祿勛，堪為光祿大夫，皆受遺詔輔政，領(lǐng)尚書(shū)事。宣帝崩，太子襲尊號(hào)，是為孝元帝。望之、堪本以師傅見(jiàn)尊重，上即位，數(shù)宴見(jiàn)，言治亂，陳王事。望之選白宗室明經(jīng)達(dá)學(xué)散騎、諫大夫劉更生給事中，與侍中金敞并拾遺左右。四人同心謀議，勸道上以古制，多所欲匡正，上甚鄉(xiāng)納之。
初，宣帝不甚從儒術(shù)，任用法律，而中書(shū)宦官用事。中書(shū)令弘恭、石顯久典樞機(jī)，明習(xí)文法，亦與車(chē)騎將軍高為表里，論議常獨(dú)持故事，不從望之等。恭、顯又時(shí)傾仄見(jiàn)詘。望之以為中書(shū)政本，宜以賢明之選，自武帝游宴后庭，故用宦者，非國(guó)舊制，又違古不近刑人之義，白欲更置士人，由是大與高、恭、顯忤。上初即位，謙讓重改作，議久不定，出劉更生為宗正。
望之、堪數(shù)薦名儒茂才以備諫官。會(huì)稽鄭朋陰欲附望之，上疏言車(chē)騎將軍高遣客為奸利郡國(guó)，及言許、史子弟罪過(guò)。章視周堪，堪白令朋待詔金馬門(mén)。朋奏記望之曰：“將軍體周、召之德，秉公綽之質(zhì)，有卞莊之威。至乎耳順之年，履折沖之位，號(hào)至將軍，誠(chéng)士之高致也?？哐ɡ枋粴g喜，咸曰將軍其人也。今將軍規(guī)橅云若管、晏而休，遂行日仄至周、召乃留乎？若管、晏而休，則下走將歸延陵之皋，修農(nóng)圃之疇，畜雞種黍，俟見(jiàn)二子，沒(méi)齒而已矣。如將軍昭然度行，積思塞邪枉之險(xiǎn)蹊，宣中庸之常政，興周、召之遺業(yè)，親日仄之兼聽(tīng)，則下走其庶幾愿竭區(qū)區(qū)，底厲鋒鍔，奉萬(wàn)分之一?！蓖?jiàn)納朋，接待以意。朋數(shù)稱述望之，短車(chē)騎將軍，言許、史過(guò)失。
后朋行傾邪，望之絕不與通。朋與大司農(nóng)史李官俱待詔，堪獨(dú)白宮為黃門(mén)郎。朋，楚士，怨恨，更求入許、史，推所言許、史事曰：“皆周堪、劉更生教我，我關(guān)東人，何以知此？”于是侍中許章白見(jiàn)朋。朋出揚(yáng)言曰：“我見(jiàn)，言前將軍小過(guò)五，大罪一。中書(shū)令在旁，知我言狀?！蓖勚詥?wèn)弘恭、石顯。顯、恭恐望之自訟，下于它吏，即挾朋及待詔華龍。龍者，宣帝時(shí)與張子蟜等待詔，以行污穢不進(jìn)，欲入堪等，堪等不納，故與朋相結(jié)。恭、顯令二人告望之等謀欲罷車(chē)騎將軍疏退許、史狀，候望之出休日，令朋、龍上之。事下弘恭問(wèn)狀，望之對(duì)曰：“外戚在位多奢淫，欲以匡正國(guó)家，非為邪也?！惫?、顯奏：“望之、堪、更生朋黨相稱舉，數(shù)譖訴大臣，毀離親戚，欲以專(zhuān)擅權(quán)勢(shì)，為臣不忠，誣上不道，請(qǐng)謁者召致廷尉?！睍r(shí)上初即位，不省“謁者召致廷尉”為下獄也?？善渥?。后上召堪、更生，曰系獄。上大驚曰：“非但廷尉問(wèn)邪？”以責(zé)恭、顯，皆叩頭謝。上曰：“令出視事。”恭、顯因使高言：“上新即位，未以德化聞?dòng)谔煜拢闰?yàn)師傅，既下九卿大夫獄，宜因決免?！庇谑侵圃t丞相御史：“前將軍望之傅朕八年，亡它罪過(guò)，今事久遠(yuǎn)，識(shí)忘難明。其赦望之罪，收前將軍光祿勛印綬，及堪、更生皆免為庶人?！倍鬄辄S門(mén)郎。
后數(shù)月，制詔御史：“國(guó)之將興，尊師而重傅。故前將軍望之傅朕八年，道以經(jīng)術(shù)，厥功茂焉。其賜望之爵關(guān)內(nèi)侯，食邑六百戶，給事中，朝朔望，坐次將軍”天子方倚欲以為丞相，會(huì)望之子散騎中郎伋上書(shū)訟望之前事，事下有司，復(fù)奏：“望之前所坐明白，無(wú)譖訴者，而教子上書(shū)，稱引亡辜之《詩(shī)》，失大臣體，不敬，請(qǐng)逮捕。”弘恭、石顯等知望之素高節(jié)，不詘辱，建白：“望之前為將軍輔政，欲排退許、史，專(zhuān)權(quán)擅朝。幸得不坐，復(fù)賜爵邑，與聞?wù)?，不悔過(guò)服罪，深懷怨望，教子上書(shū)，歸非于上，自以托師傅，懷終不坐。非頗詘望之于牢獄，塞其怏怏心，則圣朝亡以施恩厚?！鄙显唬骸笆捥邓貏?，安肯就吏？”顯等曰：“人命至重，望之所坐，語(yǔ)言薄罪，必亡所憂?！鄙夏丝善渥?。
顯等封以付謁者，敕令召望之手付，因令太常急發(fā)執(zhí)金吾車(chē)騎馳圍其第。使者至，召望之。望之欲自殺，其夫人止之，以為非天子意。望之以問(wèn)門(mén)下生朱云。云者好節(jié)士，勸望之自裁。于是望之仰天嘆曰：“吾嘗備位將相，年逾六十矣，老入牢獄，茍求生活，不亦鄙乎！”字謂云曰：“游，趣和藥來(lái)，無(wú)久留我死！”竟飲鴆自殺。天子聞之驚，拊手曰：“曩固疑其不就牢獄，果然殺吾賢傅！”是時(shí)，太官方上晝食，上乃卻食，為之涕泣，哀慟左右。于是召顯等責(zé)問(wèn)以議不詳。皆免冠謝，良久然后已。
望之有罪死，有司請(qǐng)絕其爵邑。有詔加恩，長(zhǎng)子伋嗣為關(guān)內(nèi)侯。天子追念望之，不忘每歲時(shí)遣使者祠祭望之冢，終元帝世。望之八子，至大官者育、咸、由。
育字次君，少以父任為太子庶子。元帝即位，為郎，病免，后為御史。大將軍王鳳以育名父子，著材能，除為功曹，遷謁者，使匈奴副校尉。后為茂陵令，會(huì)課，育第六。而漆令郭舜殿，見(jiàn)責(zé)問(wèn)，育為之請(qǐng)，扶風(fēng)怒曰：“君課第六，裁自脫，何暇欲為左右言？”及罷出，傳召茂陵令詣后曹，當(dāng)以職事對(duì)。育徑出曹，書(shū)佐隨牽育，育案佩刀曰：“蕭育杜陵男子，何詣曹也！”遂趨出，欲去官。明旦，詔召入，拜為司隸校尉。育過(guò)扶風(fēng)府門(mén)，官屬掾史數(shù)百人拜謁車(chē)下。后坐失大將軍指免官。復(fù)為中郎將使匈奴。歷冀州、青州兩部刺史，長(zhǎng)水校尉，泰山太守。入守大鴻臚。以鄠名賊梁子政阻山為害，久不伏辜，育為右扶風(fēng)數(shù)月，盡誅子政等。坐與定陵侯淳于長(zhǎng)厚善免官。
哀帝時(shí)，南郡江中多盜賊，拜育為南郡太守。上以育耆舊名臣，乃以三公使車(chē)載育入殿中受策，曰：“南郡盜賊群輩為害，朕甚憂之。以太守威信素著，故委南郡太守，之官，其于為民除害，安元元而已，亡拘于小文?！奔淤n黃金二十斤。育至南郡，盜賊靜。病去官，起家復(fù)為光祿大夫執(zhí)金吾，以壽終于官。
育為人嚴(yán)猛尚威，居官數(shù)免，稀遷。少與陳咸、朱博為友，著聞當(dāng)世。往者有王陽(yáng)、貢公，故長(zhǎng)安語(yǔ)曰“蕭、朱結(jié)綬，王、貢彈冠”，言其相薦達(dá)也。始育與陳咸俱以公卿子顯名，咸最先進(jìn)，年十八，為左曹，二十余，御史中丞。時(shí)，朱博尚為杜陵亭長(zhǎng)，為咸、育所攀援，入王氏。后遂并歷刺史、郡守相，及為九卿，而博先至將軍上卿，歷位多于咸、育，遂至丞相。育與博后有隙，不能終，故世以交為難。
咸字仲君，為丞相史，舉茂材，好畤令，遷淮陽(yáng)、泗水內(nèi)史，張掖、弘農(nóng)、河?xùn)|太守。所居有跡，數(shù)增秩賜金。后免官，復(fù)為越騎校尉、護(hù)軍都尉、中郎將，使匈奴，至大司農(nóng)，終官。
由字子驕，為丞相西曹衛(wèi)將軍掾，遷謁者，使匈奴副校尉。后舉賢良，為定陶令，遷太原都尉，安定太守。治郡有聲，多稱薦者。初，哀帝為定陶王時(shí)，由為定陶令，失王指，頃之，制書(shū)免由為庶人。哀帝崩，為復(fù)土校尉、京輔左輔都尉，遷江夏太守。平江賊成重等有功，增秩為陳留太守，元始中，作明堂辟雍，大朝諸侯，征由為大鴻臚，會(huì)病，不及賓贊，還歸故官，病免。復(fù)為中散大夫，終官。家至吏二千石者六七人。
贊曰：蕭望之歷位將相，籍師傅之恩，可謂親昵亡間。及至謀泄隙開(kāi)，讒邪構(gòu)之，卒為便嬖宦豎所圖，哀哉！不然，望之堂堂，折而不橈，身為儒宗，有輔佐之能，近古社稷臣也。