法術(shù)者，人主之所執(zhí)，為治之樞也。術(shù)藏于內(nèi)，隨務(wù)應(yīng)變；法設(shè)于外，適時(shí)御人。人用其道而不知其數(shù)者，術(shù)也；懸教設(shè)令以示人者，法也。人主以術(shù)化世，猶天以氣變?nèi)f物：氣變?nèi)f物，而不見其象；以術(shù)化人，而不見其形。故天以氣為靈，主以術(shù)為神。術(shù)以神隱成妙，法以明斷為工。淳風(fēng)一澆，則人有爭(zhēng)心，情為既動(dòng)，則立法以撿之。建國(guó)君人者，雖能善政，未有棄法而成治也。故神農(nóng)不施刑罰而人善，為政者不可廢法而治人，舜執(zhí)干戚而服有苗，征伐者不可釋甲而制冠。
立法者，譬如獸御：察馬之力，揣途之?dāng)?shù)，齊其御轡，以從其勢(shì)。故能登坂赴險(xiǎn)，無覆軼之?dāng)?；乘危涉遠(yuǎn)，無越軌之患。君猶御也，法擾轡也，人猶馬也，馬猶軌也，理猶執(zhí)轡也。執(zhí)轡者，欲馬之遵軌也，明法者，欲人之循治也。轡不均齊，馬失軌也；法不適時(shí)，人乖理也。
是以明主務(wù)循其法，因時(shí)制宜：茍利于人，不必法古；必害于事，不可循舊。夏商之衰，不變法而亡；三代之興，不相襲而王；堯舜異道，而德蓋天下；湯武殊治，而名施后代。由此觀之：法宜變動(dòng)，非一代也。
今法者則溺于古律，儒者則拘于舊禮，而不識(shí)情移法宜變改也。此可與守法而施教，不可與論法而立教。故智者作法，愚者制焉；賢者更禮，不肖者拘焉。拘禮之人，不足以言事；制法之士，不足以論理。若握一世之法，以傳百世之人，由以一衣擬寒暑，一藥治痤瘕也。若載一時(shí)之禮，以訓(xùn)無窮之時(shí)，是刻舟而求劍，守株而待免也。
故制法者，為理之所由，而非所以為治也。禮者，成化之所宗，而非所以成化也。成化之宗，在于隨時(shí)，為治之本，在于因世。未有不因世而欲治，不隨時(shí)而成化，以斯治政，未為衷也。