老宿儒七貼方登第
詩(shī)曰：
修士讀書(shū)認(rèn)理真，幾忘氣化有屈伸。
游魂為變?cè)幻?，漫道人間無(wú)鬼神。
卻說(shuō)萬(wàn)歷年間，湖廣黃州府羅田縣，有一個(gè)秀才，姓石名峨，字峻峰，別號(hào)嵐庵。乃洛陽(yáng)石洪之后。為無(wú)未避亂，流落此處。家有房宅一所，田地?cái)?shù)頃。為人素性剛方，不隨時(shí)好，不信鬼神。夫人竺氏惠而且賢，中饋針織外，黃卷青燈，恒以相夫讀書(shū)為務(wù)。因此峻峰學(xué)業(yè)成就。每逢考試，獨(dú)冠一軍。四方聞風(fēng)，無(wú)不爭(zhēng)相景仰，樂(lè)為結(jié)納?？上r(shí)運(yùn)坑坷，賾詮γ。凡進(jìn)六場(chǎng)，不是命題差題，就是文中空白。不是策內(nèi)忘了抬頭，便是表里漏了年號(hào)。一連七次，俱被貼出。但窮且益堅(jiān)，立志不懈，待至年過(guò)四十，卻又是一個(gè)科分。這正是：
肯把工夫用百倍，那怕朱表不點(diǎn)頭。
凡大比之年，前數(shù)月內(nèi)，魁星偏（遍）閱各省。揀其學(xué)問(wèn)充足，培植深厚者，各照省數(shù)勒定一冊(cè)，獻(xiàn)于文昌。文昌奏之玉帝，玉帝登之榜上，張諸天門。名曰：天榜。是科，石峨早已列在天榜數(shù)內(nèi)。及至八月秋闈，三場(chǎng)如意而出?；刂良抑?，向夫人竺氏道：“今科三場(chǎng)，俱不被貼，吾已中矣！”夫人答道：“相公果能高發(fā)，正是合家之慶。”到得揭曉，果然獲蒙鄉(xiāng)薦。及來(lái)春會(huì)試，又捷報(bào)南宮。二年之間，身登兩榜。只因朝綱不振，權(quán)奸當(dāng)?shù)?。立意家居，無(wú)心宦途。
生有一子，表字九畹，取名茂蘭，一名蕙郎。乃武曲星所轉(zhuǎn)。從小豐姿超眾，聰明非凡，甫離襁褓，即通名物。七歲讀書(shū)，竟能目視十行，日誦百篇。不過(guò)三五年間，把五經(jīng)左史，諸子百家等書(shū)，俱各成誦在胸，熟如弗鼎。開(kāi)筆作文，落落有大家風(fēng)味。長(zhǎng)至一十五歲，不惟文章工巧，詩(shī)賦精通，亦且長(zhǎng)于書(shū)畫(huà)。一縣之人群呼為石家神童。峻峰竊喜，以為此子頭角崢嶸，日后必能丕振家聲，光昭祖業(yè)?！拔岷伪厣砹行班８视谌稳诉M(jìn)退耶？”不仕之志，因此益堅(jiān)。明朝定例，凡一科會(huì)試榜發(fā)，除鼎甲詞林外，其余進(jìn)士，三年內(nèi)務(wù)要用完。因宦官專權(quán)，人多畏禍。殿試后，假托事故，家居不出者，十人之中，不下四五。緣此詮選之時(shí)，人材短少，吏部奏道：
朝廷開(kāi)科取士，原以黼黻皇猷，非使叨膺名器。茲逢選期，人材短少，皆因歷科進(jìn)士，多甘家居，致有此弊。伏乞圣裁，飭各省巡撫，查明報(bào)部，提京面檢。如或年力精壯，可以備員，即發(fā)往各省補(bǔ)缺。庶人材出，而百職修矣。謹(jǐn)疏奏聞。
疏上，皇上批道：準(zhǔn)依奏覽。部文行各省，各省行各府，各府行各縣。
一日，石峻峰偶到縣衙吏房。該管書(shū)吏一見(jiàn)峻峰，口稱：“石老爺來(lái)的湊巧，我正要著人去送信?！本宓溃骸坝泻涡潘?？”書(shū)吏道：“今有部文提你赴京檢驗(yàn)，文是夜日晚上到的，今早發(fā)房。若不信時(shí)，請(qǐng)到房里一看。”遂讓峻峰房里坐下，把文查出遞與峻峰。峻峰一見(jiàn)這文，心中不快，閉口無(wú)言。書(shū)吏又道：“這文提的甚緊，速起縣文，上省去請(qǐng)咨，咨文到縣，約得半月有余。家中速打點(diǎn)行裝，咨文到時(shí)，即便起身。斷勿遲滯，致使再催?！狈讲耪f(shuō)完，這個(gè)書(shū)吏，被傳入宅里去了。
峻峰出衙回家，路上度量此事。不覺(jué)形諸顏色，到了家中，夫人問(wèn)道：“相公往日，從外而來(lái)，甚是歡喜。今日面帶憂容，是何緣故？”峻峰道：“今日適到縣衙，見(jiàn)有部文，提我上京檢驗(yàn)。意欲不去，系圣上的旨意。去時(shí)倘或驗(yàn)中，目下群小專權(quán)，恐易罹禍網(wǎng)，貽累子孫。事在兩難，躊躇不決，故爾如此?！狈蛉说溃骸斑@事有何作難，皇上提去驗(yàn)看，原系隆重人材。相公趁此上京，博得一職，選得一縣。上任后，自勵(lì)清躁，勿蹈貪墨，縱有權(quán)奸，其奈你何？做得三年兩載，急為告退。既不至上負(fù)朝廷，又可以下光宗族。兩全之道，似莫過(guò)此，這是妾之愚見(jiàn)，不知相公以為何如？”峻峰答道：“夫人言之有理，但上京一去，往返須得半載。蕙即年當(dāng)垂髫，夫人亦系女輩。家中無(wú)人料理，如何叫我放心去得？”夫人道：“這卻無(wú)妨，我已年近五旬，一切家務(wù)，盡可支持。蒼頭趙才，為人忠誠(chéng)，外邊叫他照料。蕙郎雖幼，我嚴(yán)加查考，他也斷不至于放蕩。自管放心前去，無(wú)須掛懷?！本宓溃骸胺蛉思仁沁@樣，吾意已決?！?/p>
次日就赴縣，起文上省請(qǐng)咨。家中湊對(duì)盤(pán)費(fèi)，收拾行囊。一切親友或具帖奉餞，或饋送贐禮。來(lái)來(lái)往往，倏忽間已是半月。吏房著人來(lái)說(shuō)：“咨文已經(jīng)到縣，請(qǐng)石老爺領(lǐng)文起程?！笔孱I(lǐng)得咨文在手，就雇了一只大船名為“杉飛”。帶了一個(gè)書(shū)童叫做“來(lái)喜”。擇日起身，又與夫人竺氏，彼此囑托了一番。這才領(lǐng)著蕙郎送至河岸，看著峻峰上船入艙。打鑼開(kāi)船，然后回家。
卻說(shuō)峻峰這一路北來(lái)，順風(fēng)揚(yáng)帆。經(jīng)了些波濤，過(guò)了些閘壩。不下月余，已到京都。下的船來(lái)，才落店時(shí)，就有長(zhǎng)班投來(lái)伺侯。次日，歇了一天。第三日早晨，長(zhǎng)班領(lǐng)著，就親赴吏部衙門，把咨文投訖。仔細(xì)打聽(tīng)，進(jìn)京者還無(wú)多人。吏部出一牌道：
部堂示諭，應(yīng)檢進(jìn)士知悉：俟各省投文齊集日，另行擇期，當(dāng)堂面驗(yàn)。各人在寓靜候，勿得自誤。特示。
峻峰見(jiàn)了這牌，店里靜坐無(wú)事，除同人拜往外，日逐帶著來(lái)喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、藥王廟、菜市口，俱各走到。一日，飯后出的門來(lái)。走到一個(gè)胡同里，看見(jiàn)一個(gè)說(shuō)《西游》的，外邊聽(tīng)的層層圍著。峻峰來(lái)到跟前，側(cè)耳一聽(tīng)，卻說(shuō)的是劉全進(jìn)瓜，翠蓮還魂一回。峻峰自思道：“無(wú)稽之談，殊覺(jué)厭聽(tīng)。”往前走去，到了琉璃場(chǎng)前。心中觸道：“這是天師府舊第，昔日天師在京，此地何等熱鬧？目今天師歸山，落得這般蒼涼。天運(yùn)有升沉，人事有盛衰。即此可以想見(jiàn)一班?！皯{吊了一會(huì)，嗟嘆了幾聲。遂口詠七言律一首，以舒慨云：
景物變遷誠(chéng)靡常，結(jié)廬何須飾雕梁。
阿房雖美宮終焚，銅雀空名臺(tái)已荒。
舞館歌樓今安在？頹垣碎瓦徒堪傷！
古來(lái)不乏名勝地，難免后人作戰(zhàn)場(chǎng)。
詩(shī)才詠完，回頭看時(shí)，路旁一人，手拿舊書(shū)一部，插草出賣。要過(guò)來(lái)看，乃是《牡丹庭（亭）記》。峻峰想道：“此書(shū)是四大傳奇之一，系湯玉茗所作。我卻未曾看過(guò)。店中悶坐無(wú)聊，何不買來(lái)一看，以當(dāng)消遣?！币騿?wèn)道：“這書(shū)你要多少錢？”那人答道：“要錢四百文?！本宓溃骸斑@書(shū)紙板雖好，卻不甚新鮮了。從來(lái)殘物不過(guò)半價(jià)，給你二百錢罷?！蹦侨说溃骸斑€求太爺高升?！本逑财湔f(shuō)話吉利，便道：“既要看書(shū)，何得惜錢?！苯衼?lái)喜接過(guò)書(shū)來(lái)，付與他錢二百五十文。那人得錢欣然而去。
峻峰回到店中，吃了晚飯。叫來(lái)喜點(diǎn)起燭來(lái)，把這書(shū)放在桌上。從頭看起，初看《驚夢(mèng)離魂》以及《冥判》諸出，見(jiàn)其曲詞雅倩，集唐工穩(wěn)，幽思奧想，別有洞天。極口稱道：“玉茗公真才人也！”及看到《開(kāi)墓還魂》一出，鼓掌大笑道：“人氣聚則生，氣散則死。死生者人之所必不免也。死而復(fù)生，那有此理？”伯有作歷，申生見(jiàn)巫，韓退之猶以為左氏浮夸，無(wú)足取信。湯玉茗才學(xué)名世，何故造此誕漫不經(jīng)之語(yǔ)，惶惑后人也。疑鬼疑神，學(xué)人大病。家有讀書(shū)子弟，切不可令見(jiàn)此書(shū)，以蕩其心?！彼旖衼?lái)喜就燭上一火焚之。峻峰在京候驗(yàn)不題。
但未知蕙郎與夫人在家如何？再看下回分解。