今試語人曰：爾欲知古今之事乎？人無不踴躍求知者。又試語人曰：爾欲知古今之事，盍讀史？人罕有踴躍求讀者。其故何也？史之言質(zhì)而奧，人不耐讀，讀亦罕解。故唯學(xué)士大夫或能披覽，外此則望望然去之矣。假使其書一目了然，智愚共見，人孰不爭(zhēng)先睹之為快乎！晉陳壽《三國志》結(jié)構(gòu)謹(jǐn)嚴(yán)，敘次峻潔，可謂一代良史。然使執(zhí)卷問人，往往有不知壽為何人，《志》屬何代者。獨(dú)《三國演義》雖農(nóng)工商賈、婦人女子，無不爭(zhēng)相傳誦。夫豈演義之轉(zhuǎn)出正史上哉，其所論說易曉耳。然則《北史演義》之書，誆可不作耶？
雖然又有難焉者，夫《三國演義》一編，著忠孝之謨，大賢奸之辨，立世系之統(tǒng)，而奇文異趣錯(cuò)出其間，演史而不詭于史，斯真善演史者耳，《兩晉》、《隋唐》皆不能及。至《殘?zhí)莆宕?、《南北宋》，文義猥雜，更不足觀，敘事之文之難如此。況自魏季迄乎隋初，東屬齊，西屬周，其中禍亂相尋，變故百出，較之他史頭緒尤多，而欲以一筆寫之，不更難乎？草亭老人潛心稽古，以為此百年事跡，不可不公諸見聞。于是宗乎正史，旁及群書，搜羅纂輯，連絡(luò)分明，俾數(shù)代治亂之機(jī)，善惡之報(bào)，人才之淑慝，婦女之貞淫，大小常變之情事，朗然如指上羅紋。作者欲歌欲泣，閱者以勸以懲，所謂善演史者非耶？余嘗謂歷朝二十二史是一部大果報(bào)書。二千年間出爾反爾，佹得佹失，禍福循環(huán)，若合符契，天道報(bào)施，分毫無爽。若此書者，非尤大彰明較著者乎？余故亟勸其梓行，而為之序。
乾隆五十八年歲在癸丑端陽日愚弟許寶善撰。