昔者，東漢之微，豪杰并起而爭天下，人各操其所爭之資。蓋二袁以勢，呂布以勇，而曹公以智，劉備、孫權(quán)各挾乎智勇之微而不全者也。夫兵以勢舉者，勢傾則潰；戰(zhàn)以勇合者，勇竭則擒。唯能應(yīng)之以智，則常以全強而制其二者之弊。是以袁、呂皆失，而曹公收之，劉備、孫權(quán)僅獲自全于區(qū)區(qū)之一隅也。
方二袁之起，借其世資以撼天下。紹舉四州之眾，南向而逼官渡；術(shù)據(jù)南陽，以撫江淮，遂竊大號；呂布驍勇，轉(zhuǎn)斗無前而爭袞州。方是之時，天下之窺曹公，疑不復(fù)振。而人之所以爭附而樂赴者，袁、呂而已。而曹公逡巡獨以其智起而應(yīng)之，奮盈萬之旅，北摧袁紹而定燕、冀；合三縣之眾，東擒呂布而收濟袞；蹙袁術(shù)于淮左，彷徨無歸，遂以奔死。而曹公智畫之出，常若有余，而不少困。彼之所謂勢與勇者，一旦潰敗，皆不勝支。然后天下始服曹公之為無敵，而以袁、呂為不足恃也。至于彼之任勢與力，及夫各挾智勇之不全者，亦皆知曹公之獨以智強而未易敵也，故常內(nèi)憚而共蹙之。唯曹公自恃其智之足以鞭笞天下而服役之也，故常視敵甚輕，為無足虞。于其東征劉備也，袁紹欲躡之；于其官渡之相持也，孫權(quán)欲襲之；于其北征烏桓也，劉備欲乘之。三役者皆所以致兵招寇，而窺伺間隙者所起之時也。然而曹公晏然，不為之深憂而易計者，亦失于負智輕敵之已甚，是以數(shù)乘危而僥幸也。雖然，于勢不得不起者，蓋劉備在所必征，袁紹在所必拒，然又其近在于徐州之與官渡。使其人之謀我，而我亦將有以應(yīng)之，未有乎顛沛也。至于烏桓之役，則其輕敵速寇，而茍免禍敗者，固無殆于此時也。夫袁紹雖非曹公之敵，亦所謂一時之豪杰，橫大河之北，奄四州之土，南向而爭天下，一旦摧敗，卒以憂死。而其二子孱駑不肖，曹公折棰而驅(qū)之，北走烏桓，茍延歲月之命，雖未就梟戮，亦可知其無能為矣。方是之時，中土未安，幽冀新附，而孫權(quán)、劉備覘伺其后，獨未得其機以發(fā)之耳。而操方窮其兵力，遠即塞北，以從事于三郡烏桓為不急之役，僥幸于一決。嗚呼！可謂至危矣！使劉表少辨事機，而備之謀得逞，舉荊州之眾，卷甲而乘許下之虛，則魏之本根拔矣。曹公雖還，而大河之南非復(fù)魏有矣。然則操之數(shù)為此舉而蔑復(fù)顧者，恃其智之足以逆制于人而易之也。夫官渡、徐州之役，在勢有不得不應(yīng)，雖易之可也。今提兵萬里，后皆寇仇，而前向勁敵，且甚易之而不顧者，亦已大失計矣。劉備之不得舉者，天所以相魏耳。
嗟乎！人唯智之難能。茍惟獲乎難能之智，加審處而慎用之，則無所不濟。今乃恃之以易人，則其與不智者何異？曹公所以屢蹈禍機而幸免者，天實全之耳。后之人無求祖乎曹公，而謂天下之可易也矣。