騙中騙又逢鬼魅 強(qiáng)中強(qiáng)巧遇機(jī)緣
話說唐二亂子唐觀察從宮門進(jìn)貢回來，受了一肚皮的氣，又驚又嚇，又急又氣?；氐皆⑻?，脫去衣裳，先吃鴉片煙過癮。一面過癮，一面追想：“今日之事，明明是舅爺查三蛋混帳！我想我待他也不算錯(cuò)，拿他當(dāng)個(gè)人托他辦事，不料他竟其如此靠不住！你早說辦不來，我不好另托別人？何至于今天坍這一回臺(tái)呢！”往來盤算，越想越氣。然而現(xiàn)在的事情少他不得，明曉得他不好，又不敢拿他怎們發(fā)作，只好悶在肚里。過足了癮，開飯吃飯。老爺一肚皮悶氣無處發(fā)泄，只好拿著二爺來出氣，自從進(jìn)門之后罵人起，一直罵到吃過飯還未住口。
查三蛋見他罵的不耐煩，于是問他：“許人家的二萬頭怎么樣？”唐二亂子道：“有什么怎么樣！不過是我晦氣，注著破財(cái)就是了！”一面說，一面叫朋友拿折子再到錢莊里打二萬銀子的票子給查三蛋。臨走的時(shí)候，卻朝著查三蛋深深一揖，道：“老哥，這遭你可照應(yīng)照應(yīng)愚妹丈罷！愚妹丈錢雖化得起，也不是偷來的！出的也不算少了！我也不敢想甚么好處，只圖個(gè)‘財(cái)去身安樂’罷！老哥，千萬費(fèi)心！”查三蛋聽他的話內(nèi)中含著有刺，畢竟自己心虛，不禁面上一紅一白，想要回敬兩句，也就無辭可說了。掙扎了半天，才說得一句道：“我們至親，我若是拿你弄著玩，還成個(gè)人嗎。單是他們不答應(yīng)，也是叫我沒有法子！”唐二亂子并不理他。查三蛋同了那個(gè)朋友去劃銀子不題。約摸過了五個(gè)鐘頭的時(shí)候，其時(shí)已將天黑，唐二亂子見他沒有回報(bào)，不免心中又生疑慮，便想派人去找他。正談?wù)撻g，只見他從外頭興興頭頭的進(jìn)來，連稱“恭喜……”。唐二亂子一聽“恭喜”二字，不禁前嫌盡釋，忙問：“銀子可曾交代？進(jìn)的貢怎么樣了？”查三蛋道：“銀子自然交代。貢都進(jìn)上去了。聽說上頭佛爺很歡喜，總管又幫著替你說話，已有旨意下來，賞你個(gè)四品銜?！碧贫y子道：“甚么四品銜！我自己現(xiàn)現(xiàn)成成的二品頂戴，進(jìn)了這些東西，至少也賞我個(gè)頭品頂戴，怎么還是四品銜？難道叫我縮回去戴藍(lán)頂子不成？”查三蛋道：“只個(gè)不曉得。但是，恩出自上，大小你總得感激。就是你說的有現(xiàn)成的紅頂子，這個(gè)不相干?！鞘蔷鑱淼模褪翘刂假p的，到底兩樣?！碧贫y子道：“道臺(tái)本是四品，也不在乎又賞這個(gè)四品銜！”查三蛋道：“這個(gè)何足為奇！怎么有人賞個(gè)三品銜，派署巡撫？難道巡撫不比三品銜大些？”終究唐二亂子秉性忠厚，被查三蛋引經(jīng)據(jù)典一駁，便已無話可說；并不曉得凡賞三品銜署理巡撫的都由廢員起用一層。他仕路閱歷尚淺，這都不必怪他。且說他自從奉到賞加四品銜的信息，心上一直不高興。無奈查三蛋只是在傍架弄著，說：“無論大小，總是上頭的恩典。到底上起任來，官銜牌多一付。你雖不在乎此，人愛卻求之不得。無論如何，明天謝恩總要去的，倘若不去，便是看不起皇上?；噬霞业氖虑?，一翻臉你就吃不了。還是依著他辦的好?！碧贫y子無奈，只得一一遵行。
到了第二日謝恩下來，無精打彩的，也沒有拜客，一直回到寓處，心想：“我化了不差十五萬銀子，只弄到這們一點(diǎn)點(diǎn)好處，真正劃算不來！”一個(gè)人正低著頭亂想，忽見管家拿進(jìn)一張名片來，說是“有客拜會(huì)”。唐二亂子舉頭看時(shí)，只見片子上寫著“師林”兩個(gè)大字，便知又是旗人了。楞了一回，回稱：“我不認(rèn)得這人。他是誰？來拜我做甚么？”管家道：“小的也問過他們爺們。他們爺們說：他老爺是內(nèi)務(wù)府堂郎中的兄弟。曉得上回文明文老爺拿了老爺一萬銀子，事情沒有辦妥。如今這一萬銀子的事情，連堂官都曉得了，交派他老爺?shù)母绺绮檗k這事。他老爺?shù)母绺鐬橹虑槊?，所以特地派他四老爺來的，因?yàn)樽约河H兄弟，各式事情靠得住點(diǎn)。”唐二亂子此時(shí)正因一注注的銀子化的冤枉，心上肉痛，一聽這話，心想：“這樁事怎么會(huì)被內(nèi)務(wù)府堂官曉得？如果內(nèi)務(wù)府堂官用了我的錢，少不得總有好處到我，倘若沒有用，這個(gè)錢果然被姓文的吃起，也總有個(gè)水落石出，不如請(qǐng)他進(jìn)來問問再講?！敝饕獯蚨ǎ惴愿酪宦暋罢?qǐng)”。
此時(shí)六月天氣，正是免褂時(shí)候。師四老爺下得車來，身上穿了一件米色的亮紗開氣袍，竹青襯衫，頭上圍帽，腳下千層板的靴子，腰里羊脂玉螭虎龍的扣帶，四面掛著粘片搭連袋、眼鏡套、扇套、表帕、檳榔荷包，大襟里拽著小朝煙袋，還有什么漢玉件頭，叮呤當(dāng)啷，前前后后都已掛滿。進(jìn)門的時(shí)候，手里還搖著團(tuán)扇，鼻子上架著大圓墨晶眼鏡。走到會(huì)客廳坐下。等了一回，主人出來。師四老爺慌忙除掉眼鏡，把團(tuán)扇遞在管家手中，因系初見，深深一躬。唐二亂子連忙還禮。禮畢歸坐，先敘寒暄。
堂郎中：內(nèi)務(wù)府總管屬下的官員。
免褂：即免穿外褂。按禮節(jié)會(huì)客時(shí)于長袍之外須穿外褂，但在三伏天時(shí)可以“免褂”。
師四老爺為人著實(shí)圓到，見了唐二亂子說了無數(shù)若干的仰慕話，又說：“兄弟常常聽見家兄提起大名，每恨不能一見；今日齊巧有堂派查辦的公事，家兄里頭事情多，不得閑，所以派了兄弟來的。所查的事情，老哥想已曉得的了？”唐二亂子道：“恰恰曉得。多承諸位大人及令兄大人費(fèi)心，兄弟實(shí)在感激得很！諸位大人及令兄大人跟前，兄弟還沒有過來請(qǐng)安，甚是抱歉！”師四老爺?shù)溃骸白约胰?，說那里話來！”唐二亂子道：“文某人同四哥是同衙門？”師四老爺?shù)溃骸靶值茉阢y庫上行走，文某人在外頭當(dāng)些零碎差使，雖同衙門，卻不同在一處，不過曉得有他這么一個(gè)人罷了?，F(xiàn)在是上頭堂官曉得了這樁事情。不瞞老哥說：這些事情原是瞞上不瞞下，常常有的，就是家兄及兄弟也常常替人家經(jīng)手。堂官曉得了這件事很生氣，說：‘被他這一鬧，豈不拿我們內(nèi)務(wù)府的牌子都鬧壞了嗎！’馬上要撤姓文的差使，還要拿他參辦。后來是家兄出了一個(gè)主意，說：‘文某人這注錢到手不多幾天，大約還可以歸原?，F(xiàn)在不如暫且不拿他發(fā)作，由我們下頭嚇嚇?biāo)?，騙騙他；等他把原銀繳了出來，就求上頭給他一個(gè)恩典。一來保全他的聲名，二來拿銀子還了原主，亦可見得我們內(nèi)務(wù)府的牌子到底不錯(cuò)?！霉俾犃思倚值脑?，甚以為然，答應(yīng)照辦。誰知家兄事情雖則拉在身上，無奈一天到晚公事忙不了，那里還有工夫管這些閑帳。一擱擱了三天，難為上頭堂官倒惦記著這事，今天又問了下來，所以家兄特地派兄弟過來先問問詳細(xì)情形，好斟酌一個(gè)辦法?！碧贫y子道：“多蒙費(fèi)心！”說著，便把姓文的事情細(xì)述一遍。又道：“兄弟并不是舍不得這一萬銀子，為的是情理上說不過去?！睅熕睦蠣?shù)溃骸笆菃眩鹊交厝ジ嬖V了家兄，再過來稟復(fù)?！?/p>
于是二人又談了些別的閑話。唐二亂子著實(shí)拿師四老爺恭維；又道：“現(xiàn)在朝廷廣開言路，昨兒新下上論，內(nèi)務(wù)府人員可以保送御史，將業(yè)貴府衙門又多一條出路?！睅熕睦蠣敯欀碱^，說道：“好什么！外頭面子上好看，里頭內(nèi)骨子吃虧。粵海、淮安，江寧織造一齊裁掉，你算算，一年要少進(jìn)幾個(gè)錢？做了都老爺，難道就不喝西風(fēng)？就是再添一千個(gè)都老爺，也抵不上兩個(gè)監(jiān)督、一個(gè)織造的好：這叫做‘明升暗降’?！?/p>
唐二亂子又問他住處。師四老爺?shù)溃骸凹倚旨靶值芏际且惶斓酵聿换丶业臅r(shí)候多。有什么事情，兄弟過來，千萬不敢勞駕?！闭f完，起身告辭。臨時(shí)上車，又再三作揖打恭，叫唐二亂子不要回拜。唐二亂子只得答應(yīng)著。等到師四老爺去后，唐二亂子一人想道：“憑空丟掉一萬銀子，一點(diǎn)聲音也沒有聽見，真正恨人！卻不料這事竟被內(nèi)務(wù)府堂官曉得，看起來這銀子倒還有回來的指望。銀子小事，堵堵查三蛋的嘴也好?！毕肓T，怡然自得。因?yàn)閹熕睦蠣斣偃诓灰匕?，只好遵命，意思想過天邀他吃飯，以補(bǔ)此情。
誰知到了次日一大早，師四老爺改穿了便衣過來，說：“昨日兄弟回去之后，就把詳細(xì)情形告訴家兄。家兄當(dāng)時(shí)就把姓文的找了來。你曉得這姓文的是誰？”唐二亂子道：“不曉得?！睅熕睦蠣?shù)溃骸八褪歉Ｖ刑玫牡沼H侄少爺。他叔叔現(xiàn)在闊了，未曾入閣，就奉旨抬進(jìn)了廂白旗。因?yàn)樗秲簺]出息，不干正經(jīng)，所以一點(diǎn)不肯照應(yīng)他，由他一個(gè)人去混。他還常常打著他叔叔的旗號(hào)，在外頭招搖撞騙，弄人家的錢。被福中堂曉得了，打過好幾頓，鎖在一間空屋里，此番不曉得幾時(shí)放出來的。我們堂官總看他叔叔分上，常派他個(gè)小差使，等他混兩個(gè)錢使；大一點(diǎn)事情又不敢派他，怕他要鬧亂子。如今好，索性又把堂官的旗號(hào)打出來了。家兄一想，這件事倘要認(rèn)真辦起來，與受同科，不但姓文的擔(dān)不起，就是老哥亦落不是的。再說句老實(shí)話，福中堂的面上也不好看。平時(shí)他老人家雖然恨他侄兒，等到有起事情來，‘折了膀子往里灣’，總是幫自己人的。就是老兄也不犯著因此得罪福中堂。所以家兄一聽是他，越發(fā)要替兩面把這事圓全下來。當(dāng)時(shí)找著他之后，衙門里不便說話，家兄請(qǐng)他上館子，吃到了一半，才把這事先吐一點(diǎn)風(fēng)給他。他起初還想賴，后來被家兄點(diǎn)了兩句眼，他無話說了，然后自己招認(rèn)的，自認(rèn)是一時(shí)糊涂，央告家兄替他想法子。家兄看他軟了下來，索性嚇?biāo)粐?，便同他說道：‘你老哥這件事也太荒唐了！原主兒已在都察院拿你告下了，不久就有文書來提你歸案的。堂官今兒早上得了這個(gè)信，氣的了不得，已回過你們老中堂。將來都察院文書來的時(shí)候，因?yàn)橐櫛狙瞄T的聲名，不能不拿你公事公辦。’誰知這一嚇，才把個(gè)小哥嚇毛了。這小哥兒不管有人沒人，在館子里朝著家兄就跪下了，求著替他想法子。家兄一見大驚，說：‘這是什么地方！有話請(qǐng)起來說，被人家瞧著算那一回事呢！’家兄叫他起，他不肯起，后來好容易被家兄拉了起來。家兄就問他：‘你這個(gè)錢可曾動(dòng)過沒有？’那姓文的回稱：‘剛正騙到之后，一直沒有敢出手。這兩天聽聽外頭風(fēng)聲定些，到昨日才動(dòng)了九百幾十銀子?！倚值溃骸煤煤谩，F(xiàn)在你把那未動(dòng)的九千零幾十兩銀子拿了來。堂官跟前，我替你想法子去，保你無事?！瘴牡恼f：‘總要能夠按住姓唐的不告才好?！倚志驼f：‘唐觀察那里，有我們兄弟倆替你求情，這點(diǎn)面子還有?！?/p>
唐二亂子此時(shí)聽得一萬銀子尚有九千多好收回，早已心滿意足，便連連的說道：“不要說是還能夠收九千多，就是再少些，只要賢昆仲一句話，兄弟無不遵命?！瓫r且賢昆仲替兄弟出了一把力，難道兄弟就不該應(yīng)拿出兩吊銀子來道乏嗎。”師四老爺?shù)溃骸霸蹅冏约喝?，還說甚么道乏！你快別說了，叫人不好意思的?！碧贫y子道：“四哥雖如此說，兄弟總得盡心的?！?/p>
師四老爺?shù)溃骸靶值艿脑掃€沒有完。家兄見他肯把九千多銀子交出來，便不肯放松一步。當(dāng)時(shí)拿話攏住他，等到吃完了飯，同他同車到他家里，叫他把銀子一五一十統(tǒng)通交代了家兄，點(diǎn)過數(shù)目不錯(cuò)，然后家兄又到衙門里找到兄弟，叫兄弟先過來送個(gè)信。并且叫兄弟代達(dá)，說姓文的拿了老哥這邊一萬銀子，已經(jīng)被敝衙門的兩位堂官統(tǒng)通知道。后來是家兄出主意，叫姓文的吐出來，求上頭保全他的功名。現(xiàn)在上頭已答應(yīng)。姓文的銀子，家兄亦業(yè)已到手。卻不料已經(jīng)被他用掉了九百多兩，歸不得原，上頭堂官跟前就不好交代。倘若為著這九百多兩銀子弄得姓文的壞官：一來他們令叔面子上不好看；二來家兄騙他這個(gè)九千多銀子出來，原答應(yīng)他保他無事，現(xiàn)在也不可失信于他。但是銀子只有九千零幾十兩，堂官不好拿來交還吾兄。愚兄弟有錢的時(shí)候呢，這幾百銀子就替姓文的墊了出來，等他光光臉；只要預(yù)先同老哥說一聲，將來老哥銀子到手之后，把那九百多兩仍舊算還就是了，連利錢都不要的。大家都是為朋友，有什么說不明白。無奈愚兄弟應(yīng)酬大，錢來不夠用，都弄得前缺后空。一個(gè)堂郎中，一個(gè)銀庫，連著九百多銀子都?jí)|不出，說出來人家亦不相信。要不是老哥跟前，彼此知己，兄弟也不好實(shí)說。”唐二亂子道：“笑話！賢昆仲如此出力，已經(jīng)當(dāng)不起，怎么好再叫賢昆仲帖錢。少掉九百多銀子，兄弟情愿自己吃虧，既不要賢昆仲代認(rèn)，也決計(jì)不要文某人吐出來，一則顧全福中堂面子，二則我們那里不拉個(gè)朋友。拜求四哥代為稟復(fù)貴衙門的幾位大人，這九百多兩銀子就說我姓唐的情愿不要了，務(wù)求諸位大人不必追究此事?！?/p>
師四老爺連忙分辯道：“你老哥不在乎這九百多銀子，我們有什么不曉得。不過姓文的總得把一萬銀子歸原，由他完完全全交到堂官手里，再由堂官完完全全交給老哥，然后大家都有面子，倘若少了一分一厘，姓文的就不能交代上頭，上頭也不能交還老哥。這是老哥不說甚么，勉強(qiáng)收了，終究于敝衙門聲名有礙?，F(xiàn)在用了這九百多銀子，上頭堂官還不曉得是姓文的拉住家兄替他想法子。所以家兄叫小弟過來代達(dá)：不看別的，總看他令叔福中堂分上，由老哥這邊借給他九百多銀子，等他把一萬之?dāng)?shù)湊足，交代上頭。好在此款終究是歸老哥的。將來老哥一同收了回來，彼此不響起。如此辦法，不但成全了姓文的功名，且顧全了他叔叔福中堂的面子，三則敝衙門也保全聲名不少。我們敝衙門人沒有一個(gè)不感激老哥。至于老哥說甚么道乏，我們敝衙門上下已承老哥保全不少，還敢想什么好處；就是老哥另有賞賜，家兄及小弟亦決計(jì)不敢再領(lǐng)的?！碧贫y子聽了他話，心上盤算了一回，自言自語道：“面子上叫我拿九百銀子去換九千銀子回來，而且連那九百也還我，不過他們借去用一用，此事原無不可。但是我同姓師的才第二回見面，一來人心測摸不定，二來他哥是堂郎中，他自己又管著銀庫，如此發(fā)財(cái)?shù)墓?，連九百多銀子都無處拉攏，這個(gè)話誰能相信。我已一誤再誤，目下不能不格外小心。我與其脫空九百多銀子，我情愿失撇二千銀子：姓文的用掉九百多，總算一千，我不要他還我；九千當(dāng)中，我情愿再送他昆仲一千道乏。況且這種事情何必定要煩動(dòng)堂官，莫妙于大家私下了結(jié)?！敝饕獯蚨ǎ阄鹎鄹嬖V了師四老爺。師四老爺也曉得他九百多銀子不肯脫空，然而面子上掉不過來，便道：“這也怪不得老哥。兄弟同老哥新交，姓文的九千銀子沒有拿回來，反叫老哥先拿出九百多兩，無論誰不能相信?！碧贫y子亦忙分辯道：“并不是不相信四哥，為的是大家簡便辦法，省得堂官知道?！睅熕睦蠣?shù)溃骸斑@事原是堂上派下來的，怎能夠不稟復(fù)。這事亦是兄弟荒唐，不該應(yīng)來同老哥商量，先叫老哥墊銀子?，F(xiàn)在不說別的，姓文的用掉的九百多不要他還，兄弟回去同家兄商議，無論如何為難，總替他想個(gè)法兒湊齊這一萬整數(shù)，等他在堂官面前交代過排場。堂官眼前既然老哥不愿出面，兄弟同家兄說，將來仍由兄弟把這一萬銀子的銀票送過來。兄弟也不同老哥客氣，老哥就預(yù)備一張一千銀子的銀票還了兄弟就是了。雖弟雖沾光幾十銀子，拿回去到堂官跟前替老哥賞賞人也不能少的。至于道乏，萬萬不敢?！?/p>
唐二亂子見他說得如此，有何不放心之理，立刻滿口應(yīng)承。師四老爺又問：“老哥給姓文的一萬銀子是誰家的票子？”唐二亂子道：“是恒利家的票子。”師四老爺?shù)溃骸叭绱松鹾?。我們來往的亦是恒利。明天仍到恒利打張一萬銀子的票子來就是了?！闭f罷自去。唐二亂子果然也到恒利劃了一張一千銀子的票子，預(yù)備第二天換給師四老爺；另寫了一千，說是人家出了這們一把力，總得道乏的。誰知到了次日，左等不來，右等不來。唐二亂子心上急的發(fā)躁，想：“他說得如此老靠，斷無不來之理，莫非出了岔子，又有什么變卦？”左思右想，反弄得坐立不定。
好容易等到天黑，師四老爺來了。唐二亂子喜得什么似的，迎了進(jìn)來，讓茶讓煙。師四老爺說：“本來早好來了，無奈堂官定要見老哥一面，反怪老哥許多不是，都是家兄替你抗下來的。現(xiàn)在也不要你去見了。銀子也拿來，這話也不用提了。為了這件事，兄弟今兒一天沒有吃飯?！碧贫y子忙說：“我們同去吃館子。”師四老爺?shù)溃骸靶值苓€有公事，要緊把東西交代了回去，改日再奉擾罷?！碧贫y子一再挽留，見他不肯，只得罷休。于是師四老爺方在靴頁子里掏出一大搭的銀票，從幾萬至幾千，一共約有十幾張，翻來復(fù)去，才檢出一張一萬銀子的票子。剛要遞到唐二亂子手里，又說：“昨兒說明白要恒利的票子，這張不是?！庇谑怯质樟嘶厝ィ衷谄弊赢?dāng)中檢了半天，檢出一張恒利的一萬票子，交代唐二亂子看過無誤。
唐二亂子見他有許多銀票，心想：“到底內(nèi)務(wù)府的官兒有錢。他昨天還推頭沒有錢墊，這話哄誰呢?！睅熕睦蠣斠灿X著，連忙自己遮蓋道：“這都是上頭發(fā)下來給工匠的。兄弟若有這些錢，也早發(fā)財(cái)了，不在這里做官了?！闭f話之間，唐二亂子也把自己寫好的兩張一千頭的銀票拿出來交代師四老爺。師四老爺一看是兩張，忙問：“這一千做什么用？”唐二亂子道：“令兄大人及四哥公事忙，兄弟連一標(biāo)酒都沒有奉請(qǐng)，這個(gè)折個(gè)干罷。”師四老爺把眉頭一皺，道：“說明白不要，你老哥一定要費(fèi)事，叫兄弟怎么好意思呢。”唐二亂子道：“這算得什么！以后叨教之處多著哩。”師四老爺?shù)溃骸凹热焕细缯f到這里，兄弟亦不敢自外，兄弟這里謝賞了。”說著，一個(gè)安請(qǐng)了下去。請(qǐng)安起來，把銀票收在靴頁子里，說有要緊公事，匆匆告辭出門而去。臨走的時(shí)候，唐二亂子又頂住問他的住處，預(yù)備過天來拜。師四老爺隨嘴說了一個(gè)。
自此唐二亂子得意非凡。過天查三蛋來了，唐二亂子又把這話說給他聽，面孔上很露出一副得意揚(yáng)揚(yáng)之色。查三蛋只是冷笑笑，心上卻也詫異，說道：“像他這樣的昏蛋，居然也會(huì)碰著好人，真正奇怪！”誰知過了一天出門拜客，趕到師四老爺所說的地方，問來問去，那里有姓師的住宅。唐二亂子罵車夫無用。等到回來，又差人到內(nèi)務(wù)府去打聽堂郎中及銀庫上，那里有什么姓師的。唐二亂子這才嚇壞了。連忙再取出那張一萬頭票子，差個(gè)朋友到恒利家去照票。柜上人接票在手，仔細(xì)端詳了一回，又進(jìn)去對(duì)了一回票根，走出來問：“你這票子是那里來的？”去人說：“是人家還來。怎樣？”柜上人冷笑一聲道：“這時(shí)那里來的假票子！幸虧彼此是熟人，不然，可就要得罪了。如今相煩回去拜上令東，請(qǐng)查查這張票子是那里來的，膽敢冒充小號(hào)的票子！查明白了，小號(hào)是要辦人的！”去人一聽這話，嚇得面孔失色，連忙回來通知了東家。唐二亂子也急得跺腳，大罵姓師的不是東西，立刻叫人去報(bào)了坊官，叫坊官替他辦人。自此以后，唐二亂子就躲在家里生氣，一連十幾天沒有出門。查三蛋也曉得了，不過背后拿他說笑了幾句，卻沒有當(dāng)面說破。
又過了些時(shí)，到了引見日期，唐二亂子隨班引見。本來指省湖北，奉旨照例發(fā)往。齊巧碰著這兩日朝廷有事，沒有拿他召見。白白賠了十五萬銀子進(jìn)貢，不過賞了一個(gè)四品銜，余外一點(diǎn)好處沒有。這也只好怪自己運(yùn)氣不好，注定破財(cái)，須怨不得別人。
閑話少敘。且說唐二亂子領(lǐng)憑到省，在路火車輪船非止一日。路過上海，故地重臨，少不得有許多舊好新歡，又著實(shí)搗亂了十幾天，方才搭了長江輪船前往湖北。
單說此時(shí)做湖廣總督的乃是一位旗人，名字叫做湍多歡。這人內(nèi)寵極多，原有十個(gè)姨太太，湖北有名的叫做“制臺(tái)衙門十美圖”。上年有個(gè)屬員，因想他一個(gè)什么差使，又特地在上海買了兩個(gè)絕色女子送他。湍制臺(tái)一見大喜，立刻賞收，從此便成了十二位姨太太。湖北人又改稱他為“十二金釵”，不說“十美圖”了。
湍制臺(tái)未曾添收這兩位姨太太的時(shí)候，他十位姨太太當(dāng)中，只有九姨太最得寵。這九姨太是天津侯家后窯子里出身，生得瘦刮刮長攏面孔，兩個(gè)水汪汪的眼睛，模樣兒倒還長得不錯(cuò)，只是脾氣太刁鉆了些。天生一張嘴，說出話來甜蜜蜜的，真叫人又喜又愛，聽著真正入耳；若是他與這人不對(duì)，罵起人來，卻是再要尖毒也沒有。他巴結(jié)只巴結(jié)一個(gè)老爺，常常在老爺跟著狐貍似的批評(píng)這個(gè)姨太太不好，那個(gè)姨太太不好。起先湍制臺(tái)總還聽他的話，拿那些姨太太打罵出氣。然而湍制臺(tái)雖然糊涂，總有一天明白，而且天天聽他絮聒，也覺得討厭。
有天這九姨太又說大姨太怎么不好，怎么不好。湍制臺(tái)聽得不耐煩，冷笑了一笑，隨口說了一句道：“我光聽見你說人家不好，到底你比別人是怎樣個(gè)好法？我總不能把別人一齊趕掉，單留你一個(gè)。況且這大姨太是從前伺候過老太爺、老太太的。就是去世的太太也很歡喜他。我看死人面上，他就是有不好，也要擔(dān)待他三分。你既然多嫌他，你住后進(jìn)，他住前院，你不去見他就是了?！本乓烫?yàn)橥闹婆_(tái)一向是同他遷就慣的，忽然今兒幫了別人，這一氣非同小可！不等湍制臺(tái)說完，早把眉毛一豎，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝著自己的粉嫩香腮，畢畢拍拍一連打了十幾下子，一頭打，一頭自己罵自己道：“我知道我這話就說錯(cuò)了！我是什么東西，好比得上人家！人家是伺候過老太爺、老太太的！有功之臣，自然老爺要另眼看待！既然要拿他抬上天去，橫豎太太死了，為什么不拿他就扶了正？我們一齊死了讓他！”
湍制臺(tái)是吃鴉片的，每位姨太太屋里都有煙家伙。九姨太順手在煙盤里撈起一盒子鴉片往嘴里一送，趁勢(shì)把身子一歪，就在地下困倒了；困在地下又趁勢(shì)打了幾個(gè)滾，兩只手在地下亂抓，兩只腳卻蹬在地板上，繃冬繃冬的響；頭上的頭發(fā)也散了，一頭悲翠簪子也蹬成好幾段了；嘴里還是哭罵不止。湍制臺(tái)看了這個(gè)樣子，又氣又恨又發(fā)急：氣的是九姨太有己無人，恨的是九姨太以死訛詐；急的是九姨太吞了鴉片煙，倘若不救，就要七竅流血死的。事到此間，只得勉強(qiáng)捺定性子，請(qǐng)醫(yī)生弄了藥來，拿他灌救。誰知一連弄了多少藥，九姨太只是咬定牙關(guān)，不肯往嘴里送。湍制臺(tái)急得沒法，于是又自己賠小心，拿話騙他說：“把大姨太立刻送回北京老家里去，不準(zhǔn)他在任上?！币詾槿绱耍乓烫偪梢圆粚に懒?。豈知仍然還自個(gè)不開口。自從頭天晚上鬧起，一直鬧到第二天下午四點(diǎn)鐘，看看一周時(shí)不差只有三個(gè)時(shí)辰，過了這三個(gè)時(shí)辰，便不能救，只好靜等下棺材了。
湍制臺(tái)被他鬧的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾氣不好，不免恨罵兩聲；一回又想到他倆恩情，不免又私自一人落淚。此時(shí)房間里有許多老媽子、丫頭圍住九姨太等死，他一個(gè)人卻躺在對(duì)過房間床上傷心。正在前思后想，一籌莫展的時(shí)候，忽見九姨太的一個(gè)帖身大丫頭進(jìn)房有事。這丫頭年紀(jì)二九，很有幾分姿色，女孩兒家到了這等年紀(jì)，自然也有了心事。碰著這位湍制臺(tái)又是個(gè)色中餓鬼，無人的時(shí)候，見了這丫頭常常有些手腳不穩(wěn)。這丫頭曉得老爺愛上了他，也不免動(dòng)了知己之感，但是懼怕九姨太的利害，不敢如何?？陔m不言，偶然眼睛一眇，就傳出無限深情，湍制臺(tái)是何等樣人，豈有不領(lǐng)略之理。且說此時(shí)湍制臺(tái)見他一人進(jìn)得房來，頓時(shí)把痛恨九姨太的心思全移在他一人身上，便招手將他叫近身邊，借探問九姨太為名，好同他勾搭。當(dāng)時(shí)說過幾句話，湍制臺(tái)忽然拿嘴朝著對(duì)過房間努了兩努，說道：“阿彌陀佛！他這個(gè)居然也有死的日子！等他一死，我就拿你補(bǔ)他的缺。你愿意不愿意？”說著，就伸手要拉這丫頭的手。丫頭見是如此，恐防人來看見，連忙拿手一縮，道：“你等著罷！你當(dāng)他眼前會(huì)死？你再等一百年，他亦不會(huì)死的！只怕這種煙吃了下去，他的精神格外好些！”湍制臺(tái)詫異道：“據(jù)你說起來，難道他吃的不是鴉片煙？然而明明白白，我見他在煙盤子里拿的。你不要胡說，不是鴉片是甚么？”大丫頭道：“我告訴你，你可不許告訴別人?！蓖闹婆_(tái)一聽這話，一骨碌從床上爬起，也不下床，就跪在床沿上發(fā)咒道：“你同我說的話，我若是同別人說了，叫我不得好死！”大丫頭道：“為了這一點(diǎn)點(diǎn)的事，也不犯著發(fā)這大的咒?！蓖闹婆_(tái)也未聽清，但是一味胡纏，拉著袖子催他快說。
大丫頭道：“不是三個(gè)月頭里九姨太鬧著有喜，說肚子大了起來，老爺喜的甚么似的，弄了多少藥給他吃，還有一罐子的益母膏，叫他天天拿開水沖著吃的？誰知過了兩個(gè)月，九姨太肚子也癟了，又說并不是喜，藥也不吃了，就把剩下來的半罐子益母膏丟在抽屜里，一直也沒有人問信。齊巧前天收拾抽屜，把他拿了出來，不料被九姨太瞧見，奪了過去。昨兒九姨太同大姨太斗了嘴回來，就把個(gè)大姨太恨得什么似的，口說：‘一定要老爺打發(fā)了大姨太；倘若老爺不肯，我就同他拚命！’后來又說：‘我的命沒這們不值錢！我死了，倒等他享福不成！’一面說，一面就找了個(gè)小煙盒子，挑了些益母膏在里頭，原是預(yù)備同老爺拚命的。九姨太挑這些益母膏的時(shí)候，只有我在跟前。他還囑咐我不準(zhǔn)說。所以你老爺發(fā)急只是空發(fā)急。老實(shí)對(duì)你說，九姨太是不會(huì)死的。”湍制臺(tái)聽了，方才恍然大悟，說：“這賤人如此可惡！原來是裝死，訛詐我的！”還要同大丫頭說什么，大丫頭已經(jīng)掙脫身子，說聲“有事”，去了。湍制臺(tái)只得眼巴巴望他出去，又生了一回悶氣。曉得九姨太是裝死，索性不去理他，一個(gè)人到外面去了。
這里九姨太見湍制臺(tái)不來理他，只道老爺見他不肯吃藥，無法施救，索性死心塌地避了出去。弄得事情不能收篷，自己懊悔不迭，卻不料大丫頭有背后一番言語。想來想去，今日之事總無下場。等了半天，老爺仍無音信?？纯匆恢軙r(shí)已到，到時(shí)不死，反被人拿住破綻。于是躊躇了半天，只得自己裝作惡心，干吊了半天，哇的一口，吐出些白沫，旁邊看守他的人都說：“好了！九姨太把煙吐了出來就不妨事了。”當(dāng)時(shí)老媽三五個(gè)，一個(gè)捶背，一個(gè)揉胸，又有一個(gè)拿飯湯，又有一個(gè)倒開水，鬧得七手八腳，煙霧騰天。又聽得九姨太哇的一聲，把方才吃的飯湯也吐了出來。自己反說道：“我吞了生煙，等我自己死，豈不很好！何必一定要救我回來，做人家的眼中釘，肉中刺！”說著，又嗚嗚咽咽哭起來了。大眾見九姨太回醒轉(zhuǎn)來，立刻著人報(bào)信給老爺。老媽子又拿了一把苕帚把他吐的東西掃了出去。誰知吐的全是水，一些煙氣都沒有。
卻說湍制臺(tái)到前面簽押房里坐了一回，不覺神思困倦，歪在床上，朦朧睡去。正在又濃又甜的時(shí)候，不提防那個(gè)不解事的老婆子，因九姨太回醒過來，前來報(bào)信，倏起把湍制臺(tái)驚醒，恨的湍制臺(tái)把老婆子罵了兩句，又說什么：“我早曉得他不會(huì)死的，要你們大驚小怪！”老婆子討了沒趣，只得趔趄著退到后面。
九姨太便從這日起，借病為名，一連十幾天不出房門。湍制臺(tái)亦發(fā)脾氣，一連十幾天止轅，沒有見客，卻也不到上房。畢竟九姨太自己詐死，賊人心虛，這幾天內(nèi)反比前頭安穩(wěn)了許多。不在話下。單說湍制臺(tái)自從聽了大丫頭的話，從此便不把九姨太放在心上，卻一心想哄騙這大丫頭上手。無奈大丫頭懼怕九姨太，不敢造次。湍制臺(tái)亦恐怕因此家庭之間越發(fā)攪得不安，于是亦只得罷手。但是自從九姨太失寵之后，眼前的幾位姨太太都不在他心上，不免終日無精打采，悶悶不樂。
合當(dāng)他色運(yùn)享通，這幾天止衙門不見客，他為一省之主，一舉一動(dòng)，做屬員的都刻刻留心，便有一位候補(bǔ)知縣，姓過名翹，打聽得制臺(tái)所以止轅之故，原來為此。這人本是有家，到省雖不多年，卻是善于鉆營，為此中第一能手。他既得此消息，并不通知?jiǎng)e人，亦不合人商量。從漢口到上海只有三天多路，一水可通。他便請(qǐng)了一個(gè)月的假，帶了一萬多銀子，面子上說到上海消遣，其實(shí)是暗中物色人材。一耍耍了二十來天，并無所遇。看看限期將滿，遂打電報(bào)叫湖北公館替他又續(xù)了二十天的假。四處托人，才化了八百洋錢從蘇州買到一個(gè)女人帶回上海。過老爺意思說：“孝敬上司，至少一對(duì)起碼?！比欢虾Ｌ米永锟磥砜慈ザ疾恢幸?。后首有人薦了一局，跟局的是個(gè)大姐，名字叫迷齊眼小腳阿毛，面孔雖然生得肥胖，卻是眉眼傳情，異常流動(dòng)。過老爺一見大喜，著實(shí)在他家報(bào)效，同這迷齊眼小腳阿毛訂了相知。有天阿毛到過老爺棧房里玩耍，看見了蘇州買的女人，阿毛還當(dāng)是過老爺?shù)募揖臁：笫渍f來說去，才說明是替湖北制臺(tái)討的姨太太。這話傳到阿毛娘的耳朵里，著實(shí)羨慕，說：“別人家勿曉得阿是前世修來路！”過老爺?shù)溃骸爸灰阍敢?，我就把你們毛官討了去，也送給制臺(tái)做姨太太，可好？”阿毛的娘還未開口，過老爺已被阿毛一把拉住辮子，狠狠的打了兩下嘴巴，說道：“倪是要搭耐軋姘頭格，倪勿做啥制臺(tái)格小老媽！”又過了兩天，倒是阿毛的娘做媒，把他外甥女，也是做大姐，名字叫阿土的說給了過老爺。過老爺看過，甚是對(duì)眼。阿毛的娘說道：“倪外甥男魚才好格，不過腳大點(diǎn)?！边^老爺也打著強(qiáng)蘇白說道：“不要緊格。制臺(tái)是旗人，大腳是看慣格?！本蛦栆嗌馘X。阿毛的娘說：“俚有男人格，現(xiàn)在搭俚男人了斷，連一應(yīng)使費(fèi)才勒海，一共要耐一千二百塊洋錢?！边^老爺一口應(yīng)允。將日人錢兩交。又過了幾天。過老爺見事辦妥，所費(fèi)不多，甚是歡喜。又化了幾千銀子制辦衣飾，把他二人打扮得煥然一新，又買了些別的禮物。諸事停當(dāng)，方寫了江裕輪船的官艙，徑回湖北。
恰巧領(lǐng)憑到省的湖北候補(bǔ)道唐二亂子剛在上海玩夠了，也包了這只船的大餐間一同到省。這唐二亂子的管家同過老爺?shù)墓芗叶际巧綎|同鄉(xiāng)，彼此談起各人主人的官階事業(yè)。唐二亂子的管家回來告訴了主人，竟說過大老爺替湖北制臺(tái)接家眷來的。唐二亂子初入仕途，惟恐禮節(jié)不周，也不問青紅皂白，立刻叫管家拿了手本，到官艙里替憲太太請(qǐng)安，又說：“如果憲太太在官艙里住的不舒服，情愿把大餐間奉讓?！边^大老爺一看手本，細(xì)問自己的管家，才曉得大餐間住的是原來湖北本省的上司，也只得拿了手本過來稟見。彼此會(huì)面，唐二亂子估量他一定同制臺(tái)非親即故，見面之后，異常客氣。又問：“憲太太幾時(shí)到的上海？”過老爺正想靠此虛火，便不同唐二亂子說真話，但說得一聲“同來的不是制臺(tái)大太太，乃是兩位姨太太”。唐二亂子道：“大太太、姨太太，都是一樣的，不妨就請(qǐng)過來住。兄弟是吃煙人，到官艙里倒反便當(dāng)些。”后來過老爺執(zhí)定不肯，方始罷休。
唐二亂子因過老爺能夠替制臺(tái)接家眷，這個(gè)分兒一定不小，所以拿他十分看重。過老爺也因?yàn)樗潜臼〉琅_(tái)，將來總有仰仗之處，所以也竭力的還他下屬禮制。在路非止一日。一日到了漢口，擺過了江，唐二亂子自去尋覓公館不題。
且說過老爺帶了兩個(gè)女人先回到自己家中，把他太太住的正屋騰了出來讓兩位候補(bǔ)姨太太居住。制臺(tái)跟前文巡捕，有個(gè)是他拜把子的，靠他做了內(nèi)線，又重重的送了一分上海禮物，托他趁空把這話回了制臺(tái)。這兩月湍制臺(tái)正因身旁沒有一個(gè)隨心的人，心上頗不高興；一聽這話，豈有不樂之理，忙說：“多少身價(jià)？由我這里還他?！毖膊痘氐溃骸斑@是過令竭誠報(bào)效的，非但身價(jià)不敢領(lǐng)，就是衣服首飾，統(tǒng)通由過令制辦齊全，送了進(jìn)來?！蓖闹婆_(tái)聽了，皺著眉頭道：“他化的錢不少罷？”巡捕道：“兩三萬銀子過令還報(bào)效得起。他在大帥手下當(dāng)差，大帥要栽培他，那里不栽培他。他就再報(bào)效些，算得甚么。只要大帥肯賞收，他就快活死了！就請(qǐng)大帥吩咐個(gè)吉日好接進(jìn)來。”湍制臺(tái)道：“看什么日子！今兒晚上抬進(jìn)來就是了。”從前湍制臺(tái)娶第十位姨太太的時(shí)候，九姨太正在紅頭上，尋死覓活，著實(shí)鬧了一大陣，有半年多沒有平復(fù)。這回的事情原是他自己不好，湍制臺(tái)因此也就公然無忌，倏地一添就添了兩位。九姨太竟其無可如何，有氣癟在肚里，只好罵自己用的丫頭、老媽出氣。湍制臺(tái)亦不理他。
過老爺孝敬的這兩位姨太太：蘇州買的一位，年紀(jì)大些，人亦忠厚些，就排行做第十一，阿土排行第十二。阿土年紀(jì)小雖小，心眼極多。進(jìn)得衙門，不得半月，一來是他自己留心，二來也是湍制臺(tái)枕上的教導(dǎo)，居然一應(yīng)賣差賣缺，弄銀子的機(jī)關(guān)，就明白了一大半。此時(shí)他初到，人家還不拿他放在眼里。除了過老爺之外，他亦并無第二個(gè)恩人，因此便一心只想報(bào)答這過老爺?shù)暮锰?。此時(shí)湍制臺(tái)感激過老爺送妾之情，已經(jīng)委他辦理文案，又兼了別處兩個(gè)差使，暫時(shí)敷衍，隨后出有優(yōu)差美缺，再行調(diào)劑。過老爺?shù)挂舶仓羲?。卻不料這第十二姨太太，每到無事的時(shí)候，便在這些姊妹當(dāng)中套問人家：“我們做姨太太的，一年到頭到底有多少進(jìn)項(xiàng)？”就有人告訴他，從前只有九姨太有些，脫天漏網(wǎng)的事做的頂多，銀子少了不要，至少五百起碼，以及幾千幾萬不等。他因此便有心籠絡(luò)九姨太，好學(xué)九姨太的本事。九姨太此時(shí)是失寵之人，見了這兩位新的，自然生氣。等到阿土前來敷衍他，卻又把他喜的了不得。畢竟性子爽直，一個(gè)不留心，又把自己的生平所作所為，統(tǒng)通告訴了阿土。阿土大喜，趁空就在湍制臺(tái)面前試演起來。頭一個(gè)是替過老爺要缺，而且要一個(gè)上等好缺。湍制臺(tái)情面難卻，第二天就把話傳給了藩臺(tái)，不到三天，牌已掛出去了。
過老爺自從進(jìn)來當(dāng)文案，合衙門上下，不到半個(gè)月，統(tǒng)通被他溜熟，又結(jié)交了制臺(tái)一個(gè)貼身小二爺做內(nèi)線，常常到十二姨太跟前通個(gè)信。此番得缺，就托小二爺暗地送了十二姨太五千銀子的妝敬，小二爺經(jīng)手在外，言明只要有缺，每年加送若干銀子。這便是十二姨太開門第一樁賣買。十二姨太見這宗賣買做得得意，等到過老爺上任去后，又把衙門里的委員以及門政大爺勾通了好幾位，只要圖得湍制臺(tái)心上歡喜，言聽計(jì)從，他們便好從中行事。
此時(shí)唐二亂子到省已將一月，照例的文章都已做過。但他是初到省的人員，兩眼墨黑，他不認(rèn)得上司，上司也不認(rèn)得他。彼此雖然見過一面，不過旅進(jìn)旅退，上司亦未必就有他在心上。所以凡是初到省的人，要得到一個(gè)差使，若非另有腳路，竟比登天還難！還虧他胸?zé)o主宰，最愛結(jié)交。自從路上認(rèn)得了過老爺，到省之后，他倆便時(shí)常來往。但吃虧頭一個(gè)月過老爺自己的事情還沒有著落，如何能夠替人家說話，好容易熬到十二姨太把過老爺事情弄好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到稟辭的前兩天，唐二亂子在寓處備了酒席替他餞行。話到投機(jī)，過老爺就把湍制臺(tái)貼身小二爺這條門路說給了唐二亂子，自己又替他從中湊合。自此，唐二亂子有些內(nèi)線，只要不惜銀錢，差使自然唾手可得。況兼這十二姨太精明強(qiáng)干，不上兩月，便把全套本領(lǐng)統(tǒng)通學(xué)會(huì)，無錢不要，無事不為，真要算得一女中豪杰了。要知所為之事，且聽下回分解。