息坤威解紛憑片語 紹心法清訟詡多才
話說瞿太太零時過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：“怎么一個大地方，曉得老爺在那里？到那里去問呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門里去，就說是制臺衙門里來的，要找瞿老爺，叫他打發(fā)幾個人幫著去找了來。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇了下來等回信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當(dāng)中，也很算得一位能員，上司跟前巴結(jié)得好，就是做錯了兩件事，亦就含糊過去了。他雖是地主官，也時常到戲館里、窯子里走走，不說是彈壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個人，近來也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛珠一事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門里，忽然門上人上來回：“制臺衙門有人來問瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進弄右手轉(zhuǎn)彎，第三個大門便是?！庇峙闪藘擅氂峦ヒ?。當(dāng)下又問：“制臺衙門里甚么人找他？為的是什么事？”來人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟復(fù)說：“老爺在某處新公館里。”
瞿太太一聽“新公館”三個字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進弄堂，數(shù)到第三個大門，敲門進去。瞿太太在轎子里問：“這里住的可是姓瞿的？”只見一個老頭子出來回道：“不錯，姓‘徐’。你是那里來的？”瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來了！快出來，我同你去見制臺！”一面罵，一面又號令手下人：“快替我打！”其時帶來的人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個凈光。那個老頭子氣昏了，連說：“反了！反了！這是那里來的強盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：“可是這里不是？怎么不對呀？”那房主老頭兒也說道：“你們到底找的是那個？怎么也不問個青紅皂白，就出來亂打人！世界上那有這種道理！”瞿太太自知打錯，連忙出門上轎，罵手下人糊涂，不問明白就亂敲門。老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇回去了。
這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個練勇稍須明白些，便說：“莫不是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯了罷？我們姑且到那邊第三家去問聲看。”剛剛走到那邊第三家門口，只見本公館里另外一個管家正在那里敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：“就是這里了！”那管家一見太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個千，說道：“替太太請安。小的亦是來找老爺?shù)模氩坏教矔业竭@里來?！宾奶溃骸澳銈円粋€鼻子管里出氣，做的好事情，當(dāng)是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒事人來了！你仔細著！等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說完，推門進去。卻不料其時瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛珠同一個老媽在樓上，一見樓下來了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯了人家，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應(yīng)，便即邁步登樓。一見樓上只有兩個女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪?，只得先問一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿^？”愛珠望望他，并不答應(yīng)。瞿太太只得又問，歇了半晌，愛珠才說道：“你是什么人？為什么走到這里來？”瞿太太見問，反不免楞住了。站在扶梯邊，進不得進，退不得退。
正在為難的時候，忽然胡福上來報道：“太太，正是這里。跟班老爺出門的黃升報信來了。”瞿太太一聽是這里，立刻膽子放大，厲聲說道：“叫他上來！”黃升上樓見了太太，就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒有什么歡喜，用不著你們來巴結(jié)！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個，為的是老爺掛了牌了。”瞿太太一聽“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問道：“掛那里？”黃升道：“署理興國州。”瞿太太道：“這一個缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。橫豎我們這位老爺，無論得了甚么缺，出去做官總是一個糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說年紀大了，愁的沒兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒有說不準他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣呢！”
眾人一見太太嘴里雖說有氣，其實面子上比起初上樓的時候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領(lǐng)眾人一鼓作氣而來，原想打一個落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時落不下去，只得做腔做勢，說道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢，眼睛里更可以沒有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒福氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時新姨太太愛珠坐在窗口揩眼淚，只是不動身。一眾管家因聽得老爺掛牌，都不肯多事，一個個站著不動。瞿太太看了，愈加不肯罷休，說：“你們都是幫著老爺?shù)?，不替我太太出力！老爺?shù)昧巳?，你們想發(fā)財；你們可曉得老爺?shù)倪@個缺都是太太一人之力么？既然大家沒良心，索性讓我到制臺衙門里去，拿這個缺仍舊還了制臺，叫他另委別人。有福同享，有難同當(dāng)，我又不是眾人的灰孫子！”說罷，大哭不止。
正鬧著，人報：“馬老爺上來?！痹瓉眦奶跎蠘侵?，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來，剛進大門，一聽說是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強干，最能隨機應(yīng)變，不如找了他來，想個法子把個閻王請開，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門，那邊第三家被太太打錯的那個姓徐的老頭兒趕了過來，一把拉住瞿耐庵，說：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場，到領(lǐng)事那里告你的！”瞿耐庵聽了，頓口無言。還是跟去的管家會說話，朝姓徐的千賠不是，萬賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，只得趕了過來。瞿太太雖然從未見面，事到此一問，也說不得了。
當(dāng)下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個名，我就說不對，如今果然鬧出事來了！如今果然鬧出事來了！打錯了中國人還不要緊，怎么打到一個洋行買辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領(lǐng)事，立時三刻，領(lǐng)事打德律風(fēng)來，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太聽了，大致亦有點懂得，本來是坐著的，到此也只好站了起來。馬老爺裝作不認識，連問：“那一位是瞿太太？……”管家們說了。馬老爺才趕過來作揖，瞿太太也只得福了一福。
德律風(fēng)：電話，英語譯音。
馬老爺又說道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子里的，因為老鴇兇不過，所以兄弟起頭，合了幾個朋友，大家湊錢拿他贖了出來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個對勁的朋友，送給他做姨太太。當(dāng)時就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當(dāng)時朋友們商議，大家拿出錢來養(yǎng)活他，供他吃，供他用，還要門口替他寫個公館條子，省得不三不四的人鬧進來。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會匪，所在皆是，動不動要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進來了。其時便有朋友說玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這里我就寫個瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的。’條子如今還沒有寫，不料這話已經(jīng)傳開，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！”
瞿太太聽說，低頭一想：“幸虧沒有動手，幾幾乎又錯打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果不是這里，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來呢？為甚么黃升亦到這里來找老爺呢？”當(dāng)把這話說了出來。馬老爺賴道：“我并沒有這個話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來。一定是我們門口亦是聽了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：“小的亦是聽見外面如此說，所以會找到這里來，不過是來碰碰看，并不敢說定老爺一定要在這里?！?/p>
瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回家的話說了。馬老爺?shù)溃骸肮履兀泄??！庇譁惽耙徊?，低聲對瞿太太說道：“新近我們漢口到了幾個維新黨，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那幾個維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來到這里，又不曉得有什么舉動。將來耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢。”瞿太太道：“如今掛了牌，就要到任，怎么還能來辦這個呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠_掛的，拿維新黨是臬臺委的，大家不接頭。大約總得把這件事情辦完了才得去上任?！宾奶溃骸熬S新黨是要造反的，是不好惹的。有了缺還是早到任的好。等我去同制臺說，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好。”馬老爺?shù)溃骸爸婆_跟前有大嫂自己去，自然一說就妥?！宾奶謸屩f道：“倒是前頭打錯的那個人家，怎么找補找補他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動了領(lǐng)事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個總得拜托你馬老爺?shù)牧耍 闭f著，又福了一福。馬老爺見瞿太太一面已經(jīng)軟了下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請過江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫信給耐庵兄?！庇谑泅奶Ф魅f謝，偃旗息鼓，率領(lǐng)眾人，悄悄回省而去。
這里馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認賠，還叫人替他點一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現(xiàn)在看尊嫂如此舉動，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來迎接。好在這里有我們朋友替你照應(yīng)，你只管放心前去?！宾哪外忠姼魇露家艳k妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。
回家之后，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見了太太總有點扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯了一個人家，又走錯了一個人家，亦覺得心上沒趣，沒精打采。見了老爺，但說得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬在身上?！宾哪外忠灰婑R老爺之計已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復(fù)了臬臺，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任?！宾奶溃骸澳戕o得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺衙門里替你去走一趟?！宾哪外值溃骸叭菀椎煤?，一辭就掉，不消太太費心?！闭f著，便換了衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過干娘。又求寶小姐把他帶到制臺衙門叩謝過干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛妾相托。馬老爺自然一口答應(yīng)，當(dāng)下又請教做官的法門。馬老爺說：“耐庵，你雖然候補了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個字秘決。那七個字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個老虎勢，一來叫人家害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會生出后文無數(shù)文章。上司見我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來，好等人家來打點：這叫做‘二慢’?！Ю餅楣僦粸樨敗灰@個到手?！瘪R老爺說著，把兩個指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說的是錢了。馬老爺又說：“無論原告怎么來催，我們只是給他一個不理，百姓見我們不理，他們自然不來告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風(fēng)刁悍，最喜健訟，現(xiàn)在我們不理他，亦是個清訟之法。至于別的法門，一時亦說不盡。好在你請的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時請教他就是了?！宾哪外致犃耍跏桥宸?。回家收拾行李，雇船起程。
等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來船前船后看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。
興國州離省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書差接著。瞿耐庵拜過前任，便預(yù)備第二天接印。這天原看定時辰，午時接印。到了十一點半鐘，瞿老爺換了蟒袍補褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門里上任。齊巧有個鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝，走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽差的衙役三班，趕忙一齊過來呼喝，無奈這鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時辰接印，說是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補褂當(dāng)中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫了一個八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見一個穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。
好容易定了一定神，方問得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見老爺說了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個月死了，有兩個本家想搶家當(dāng)，爭著過繼，硬說小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門?！宾睦蠣?shù)溃骸安皇悄愀赣H養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺?shù)昧吮桓娴腻X，所以就把小的斷輸了。小的打聽得今日青天大老爺上任，所以趕來求伸冤的?！宾睦蠣敳坏日f完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒有來到這里就曉得你們興國州的百姓健訟！如今還沒有接印，你就來告狀！甚么大不了的事情！這是你們家務(wù)事，亦要老爺替你管？我署這個缺，原是上頭因我在省里苦夠了，所以特地委個缺給我，原是調(diào)劑我的意思，不是叫我來替你們管家務(wù)！一個興國州，十幾萬百姓，一家家都要我老爺管起來，我亦來不及呀！趕出去！不準！”差役們一陣吆喝，七八個人一齊上前來拖，好容易把個王七拖走。王七嘴里還是一味的喊“冤枉”，見老爺不準，索性在轎子旁邊大哭起來。瞿老爺聽著討厭，連連吐饞唾，連連說：“晦氣！……”后來見王七痛哭不止，不由無名火動，在轎子里大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來！等我接了印再打他！”新官號令，衙役們無有不遵的，立刻把王七鎖起。
說話間瞿老爺已經(jīng)到了大堂下轎。禮生告吉時已到，鼓手吹打著。等老爺拜過了印，便是老爺升座，典吏堂參，書差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發(fā)作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來，噯！后天不好來，偏偏老爺今天接印，你撞個來！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個吉利的！拉下去！替我打！”兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝?nèi)ハ乱拢畷r間兩條腿上早已打成兩個大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安了一半。原來他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見這個身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見血，也可以除除晦氣了。”他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班便一直不敢停手?？纯创虻桨税?，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕的回了老爺，方把王七放起來，然而已經(jīng)不能行動了。瞿耐庵至此方命退堂。
此時前任還住在衙門里，沒有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊兒接了上來同住。
且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個試用知州。委署這個缺未及一年，齊巧碰著開征時候，天天有銀子進來，把他興頭的了不得，以為只要收過這委錢漕，就是交卸，亦可以在省里候補幾年了。那知樂極悲生，剛才開征之后，未及十天，家鄉(xiāng)來了電報，說是老太爺沒了。王柏臣系屬親子，例當(dāng)呈報丁憂。報了丁憂，就要交卸，白白的望著錢糧漕米，只好讓別人去收。當(dāng)下他看過電報，回心一想，連忙拿電報往身子一拽，吩咐左右不準聲張。他全不想一個外府州、縣衙門，憑空里來了一個電報，大家總以為省里上司來的什么公事，后來好容易才打聽出來。然而他老人家雖然死了老太爺，因為要瞞眾人，并不舉哀。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。
王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢谷師爺請來，并幾個有臉面、有權(quán)柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床后頭一間套屋里去。兩位師爺坐著，幾個大爺站著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門關(guān)好，然后回轉(zhuǎn)身來，朝著兩位師爺一跪就下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫異的樣子，問道：“這是怎么一回事？斷斷乎不敢當(dāng)！快快請起！”說著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭著說道：“兄弟接到家鄉(xiāng)電報，先嚴前天已經(jīng)見背了！”兩位師爺又故作嗟嘆，說道：“老伯大人是什么??？怎么我們竟其一點沒有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，俗語說得好：‘死者不可復(fù)生?！偳髢晌徽諔?yīng)照應(yīng)我們這些活的。我一家門幾十口人吃飯，丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得?。∪缃袷虑?，權(quán)柄是在你們二位手里?！庇种钢鴰讉€大爺們說道：“至于他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個月或二十天，不要聲張出來，上頭亦緩點報上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席話說得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：“東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。好在他匿喪與我們無干，我們樂得答應(yīng)他，做個順水人情，彼此有益。”便把這話又與錢谷師爺說明，錢谷師爺亦應(yīng)允了。幾個大爺們更是不愿意老爺早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕了一個頭，爬了起來，送兩位師爺出去，一路說說笑笑，裝作沒事人一般。
當(dāng)天帳房師爺同錢谷師爺又出來商量了一條主意，說：“現(xiàn)在錢糧才動頭開征，十幾天里如何收得齊？總得想個法子叫鄉(xiāng)下人愿意在我們手里來完才好。于是商量了一個跌價的法子：譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉(xiāng)下人有利可圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來錢糧可以早收到手，二來還落個好聲名。商妥之后，當(dāng)把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發(fā)出告示，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)統(tǒng)通貼遍。鄉(xiāng)下人見有利益可沾，果然趕著來完。看看到了半個月，這一季的錢糧已完到六七成了，王柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢谷二位師爺又商量道：“錢糧已收到一大半，可以勸東家報丁憂了。等到派人下來，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點后任收收，等人家撈兩個，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一個撈不到，恐怕要出亂子?！碑?dāng)把這話又通知了王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說：“有了這個樣子，我們也很對得住東家了。到這時候再不把丁憂報出去，倘或出了什么岔子，我們是不包場的?！北阌腥税堰@話又告訴了王柏臣。
王柏臣是個毛燥脾氣，一聽這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死了老太爺我不報，我匿喪，有罪名我自己去擔(dān)，要他們急的那一門呢！”話雖如此說，自己轉(zhuǎn)念一想：“不對，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報丁憂，這話傳了出去將來終究要擔(dān)處分的。罷罷罷，我就吃點虧罷！”當(dāng)時就把這話交代了出去。又自譬自解道：“丁憂大事，總以家信為憑，電報是作不得準的。猶如大官大員升官調(diào)缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得準的。所以我前頭雖然接到電報不報丁憂，于例上亦沒有什么說不過去?！贝藭r合衙門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個個走來慰問。王柏臣也假做出聞訃的樣子，干號了一場。一面稟報上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門里設(shè)了老太爺?shù)撵`位，發(fā)報喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。
轉(zhuǎn)眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計正是開征時候，恨不得立時到任。等得接印之后一問，錢糧已被前任收去九成光景，登時把他氣的話都說不出來。后來訪問前任用的是個什么法子，才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉(xiāng)下人都趕著來完。常言道：“好事不出門，惡言傳千里?！蓖醢爻冀又妶笫畮滋觳粓蠖n，這話早已沸沸揚揚，傳的同城都已知道，就有些耳報神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個把柄，恨不得立時就要稟揭他。遂只詳求實在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價的話說了出來。于是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個錯，拿練子鎖了他來，打他二千板子，方雪此恨。
此時王柏臣錢雖到手，一聽外頭風(fēng)聲不好，加以后任同他更如水火，現(xiàn)在尚未結(jié)算交代，后任已經(jīng)處處挑剔，事事為難。凡他手里頂紅的書差，不上三天，都被后任換了個干凈，就是斷好的案子，亦被后任翻了好幾起。此時瞿耐庵一心只顧同前任作對，一樁事到手，不問有理無理，但是前任手里占上風(fēng)的，他總得反過來叫他占下風(fēng)，要是前任批駁的，到他手里一定批準。
有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢，有二十多年未還。還是前任手里，姓孫的來告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其余撥付。兩造遵斷下去。這個檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手里了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來，硬叫姓孫的找出中人來方準具領(lǐng)。姓孫的說：“我的老爺！事情隔了二十多年，中人已經(jīng)死了，那里去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認帳就是了?！宾哪外值溃骸胺牌?！姓張的答應(yīng)，我老爺不答應(yīng)！沒有中人，沒有證見，就聽你們馬馬糊糊過去嗎？錢存案，候?qū)さ街腥嗽兕I(lǐng)?！币魂囘汉龋褍蛇叾紨f下去。這是一樁。
又有一樁：是一個姓富的定了一家姓田的女兒做媳婦。后來姓田的忽然賴婚，說了姓富的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個姓黃的。姓富的曉得了，到州里來打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓(xùn)飭了兩句，吩咐他不準賴婚，仍舊將女兒許配姓富的。當(dāng)時三家已遵斷具結(jié)。到了瞿耐庵手里，姓黃又來翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女兒許于姓黃的兒子。姓富的不答應(yīng)，上堂跪求。老爺說：“你兒子不學(xué)好，所以人家不肯拿女兒許給他。只要你兒子肯改過，還怕沒有人家給他老婆嗎？不去教訓(xùn)自己的兒子，倒在這里咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！”一頓臭罵，又把姓富的罵了下去。
過了一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來問了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便拍著桌子，罵道：“好個混帳王八蛋！人家種的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去打他三百板子！”被告胡老六道：“小的還有下情?！宾哪外趾攘睿骸按蛄嗽僬f！”早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起來跪著。瞿耐庵道：“你有什么話，快說！快說！”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原來如此。”再把原告徐大海帶上，罵道：“天下人總要自己沒有錯才可告人！你既然自己錯在前頭，怎么能怪別人呢？也拉下去打三百！”徐大海道：“小的沒有錯。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯說自己錯的！不必多說！快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結(jié)完案。
隨手問第二起，乃是盧老四告錢小驢子，說他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問過，叫他下去，把被告帶上來，打了一百。被告說：“小的平時一鐘酒不喝的，見了酒頭里就暈，怎么會吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的?！宾哪外钟中乓詾檎媪?，竟把原告喊上來，幫著被告硬說他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結(jié)。
于是又問第三起，是一個人家大小老婆打架兒。大老婆朱茍氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱茍氏。朱茍氏上來跪下，剛說得幾句，瞿耐庵不等他說完，便氣吁吁的罵道：“統(tǒng)天底下，你做大老婆的就沒有好東西！常言說得好：‘上梁不整下梁差?！闾热羰莻€好的，小老婆敢同你打架么？這要怪你自己不好。我老爺那里有工夫替你管這些閑事！不準！”又把男人朱駱駝叫上來吩咐道：“你家里有這樣兇的大老婆，為什么要討??？既然討了小，就應(yīng)該在外頭，不應(yīng)該叫他們住在一塊兒。鬧出事來，你自己又降伏不住他們，今天來找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家收錢糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來不及！快快回去，拿大小老婆分開在兩下里住，包你平安無事。”朱駱駝道：“起初本是兩下住的，后來大的打上門來，吵鬧過幾次，才并的宅。”瞿耐庵道：“這就是大的不是了！”說著，要打。大老婆急了，求了好半天，算沒有打。亦是具結(jié)完案。
接著又審第四起，乃是兩個鄉(xiāng)下人：一個叫楊狗子，一個叫徐劃子。兩個為了一只雞，楊狗子說是他的，徐劃子又說是他的，說不明白，就打起駕來。楊狗子力氣大，把徐劃子右腿上踢傷了一塊，一齊扭到州里來喊冤。官叫仵作驗傷。仵作上來，把徐劃子的褲子脫了下來，看了半天，跪下稟過。瞿大老爺便同徐劃子說道：“容易。他踢壞了你的右腿，我老爺現(xiàn)在就打他的右腿?！庇谑欠愿腊褩罟纷臃乖诘?，叫皂隸只準拿板子打他的右腿，一連打了一百多下。先是發(fā)青，后為發(fā)紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放起來。嘴里又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平?jīng)]有！”于是徐、楊二人又爭論那只雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為了他害得你們打架！老爺替你們講和罷?！闭f著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個人都不準要，充公！來，替我拎到大廚房里去，叫他倆下具結(jié)?！毖靡垡宦曔汉龋瑑蓚€人只得一瘸一拐的走了下來，眼望著雞早拎到后頭去了。
這天瞿耐庵從早上問案，一直問到晚方才退堂。足足問了二三十起案子，其判斷與頭四起都大同小異。
第二天正想再要坐堂，只見篙案門上拿了幾十張稟帖進來，說是：“這些人因為老你爺精明不過，都不愿意打官司了。這是息呈，請老爺過目。請老爺?shù)氖?，還是準與不準？”瞿耐庵忙道：“自然一齊準。我正恨這興國州的百姓健訟；如今我才坐幾回堂，他們就一齊息訟，可見道政齊刑，天下不可治之百姓?，F(xiàn)在上頭正在講究清訟，這個地方，照樣子，只要我再做一兩個月，怕不政簡刑清么。”相罷，怡然自得。
那知這兩天來，把一個興國州的百姓早已炸了，一齊都說：“如今王官丁了艱，來了這個昏官，我們百姓還有性命吧！”又加瞿耐庵自以為是制臺的親眷，腰把子是硬的，別人是抗他不動的，便不把紳士放在眼里，到任之后，一家亦沒有去拜過。弄得一般狗頭紳士起先望他來，以為可以同他聯(lián)絡(luò)的，等到后來一現(xiàn)他一家不拜，便生了怨望之心，都說：“這位大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他。”又過兩天，聽見瞿耐庵問案笑話，于是一傳十，十傳百，其中更生出無數(shù)謠言，添了無數(shù)假話，竟把個瞿庵說得一錢不值，恨不得早叫這瘟官離任才好。于是這話傳到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。要知后事如何，且聽下回分解。